Hiinaga tehnikasõjas olev Pentagon on teel oma esimese elektrilennuki kasutuselevõtuks 2023. aastal

USA valitsus võttis tarbijadroonide arendamisel käed-lahti. Nüüd on üksainus Hiina ettevõte DJI nurga all rohkem kui kolmveerand maailma turust ja Washington on mures, et tema droonid võivad olla a Hiina spionaaži tööriist USA taevas.

Sarnase vea ja murettekitavate mõjude vältimiseks riiklikule julgeolekule on õhujõudude programm Agility Prime alates 100. aastast suunanud üle 2020 miljoni dollari teise paljutõotavasse, kuid tõestamata uuendusse: akutoitel õhusõidukid, mida tuntakse eVTOL-idena elektrilise vertikaalse õhkutõusmise ja maandumise jaoks. Hulk ettevõtteid arendab tsiviilkasutuseks õhutaksodeks ja lasti vedamiseks.

Õhujõud on oma praeguses eelarves eraldanud 3.6 miljonit dollarit oma esimeste eVTOL-ide soetamiseks 2023. aasta eelarveaastal. See ei ole palju raha, kuid see on märk sõjaväe pühendumisest tehnoloogiale. See kohustus on aidanud USA eVTOLi arendajatel koguda miljardeid dollareid ja muutnud tõenäolisemaks, et nad jäävad ellu, et võidelda võimaliku tsiviilturu eest.

"USA õhujõudude osalus kinnitab, et need on tõelised lennukid – mitte mänguasjad ega lendavad autod," ütles Will Roper, kes käivitas Agility Prime'i, kui töötas Trumpi administratsiooni ajal õhujõudude hankejuhina. Forbes.

Pärast aastakümneid kestnud sõjalennukite arenduskulude hüppelist tõusu on Agility Prime eksperiment, et näha, kas Pentagon suudab ära kasutada odavamat, müügilolevat täiustatud kommertstehnoloogiat. Sõjavägi näeb ette eVTOL-ide kasutamist kasulike ülesannete täitmisel inimeste ja kauba transportimiseks lendoradadest kaugele madalama hinnaga kui tavalised helikopterid. Kuna nad on vaiksed, võivad need olla kasulikud ka vägede vaenlase liinide taha libistamisel ja päästeoperatsioonide läbiviimisel.

Agility Prime'is osalevate 15 ettevõtte hulgas on piloottehniliste eVTOL-ide loojaid, nagu Joby Aviation ja Beta Technologies, ning idufirmasid, kes arendavad kaubadroone nagu Elroy Air ja Talyn. Programm ei ole mitte ainult rahastanud, vaid pakkunud valitsuse testimisressursse ja potentsiaali teenida sõjalise müügi pealt tulu, enne kui föderaalne lennuamet annab neile rohelise tule tsiviilteenistuse alustamiseks.

Õhujõud ütlesid sel suvel kongressile antud aruandes, et programmi eesmärk on kasutada seda 3.6 miljonit dollarit 10 lennuki rentimiseks uurimuslikuks kasutamiseks 2023. aasta eelarveperioodil. Hangetele üleminek on kaitseministeeriumis suur verstapost, olenemata sellest, kui väike see on. summa vastavalt Roperile, kes on praegu Beta Technologiesi juhatuse liige. "See on teist värvi raha," ütles ta. Agility Prime'i käitava õhujõudude tehnilise kiirendi AFWERX ametnikud keeldusid lisateavet pakkumast.

Esimeste omandatud lennukite hulgas võiks olla Lift Aircrafti väike multikopter nimega HEXA – üks osaliselt suletud iste, mille ülaosas on ümmargune 18 rootoriga raam. Lift ütleb, et veesõiduk võib lennata kuni 15 miili ja kanda maksimaalselt 300 naela. Sõjavägi kaalub HEXA kasutamist otsingu- ja päästetöödeks, väikeste koormate vedamiseks baaside ümber ja hädaolukorra lahendamiseks. Asutaja ja tegevjuhi Matt Chaseni sõnul ootab ettevõte 2023. aastal õhujõududelt mingisuguseid hankeid.

HEXA kaalub vaid 430 naela ja selle väike suurus tähendab, et see on suhteliselt taskukohane. Austinis, Texases asuv Lift on pakkunud varajasi mudeleid vabaajasõidukiks 500,000 1,250 dollari eest. Võrdluseks eeldab Beta Technologies, et tema elektrilennuk Alia, mis suudab vedada kuni 200 naela lasti või neli reisijat maksimaalselt 4 miili, maksab 5–XNUMX miljonit dollarit.

Teised Agility Prime'i osalejad ütlevad, et nad teevad edusamme õhusõidukite sõjaväeteenistusse viimisel.

Põhja-Californias asuv Joby, kes on saanud Agility Prime'i kaudu lepinguid väärtusega kuni 75 miljonit dollarit teadus- ja arendustegevuse ning mehitamata lendude katsetamise toetamiseks, teatas eelmisel kuul investoritele, et peab läbirääkimisi lennukite sõjaväele tarnimise üle 2024. aastal – kuna ta avalikustas, et on lükanud oma raha tagasi. eesmärk on linna lennutaksoteenuste käivitamine aastaks 2025, süüdistades tööstust reguleeriva föderaalse reeglite kirjutamise tempot. Selle neljale reisijale mõeldud elektriline kallrootor on mõeldud helikopterina õhkutõusmiseks ja maandumiseks ning lennuki tiibadel sõitmiseks kuni 150 miili kaugusele.

Esimees Paul Sciarra rääkis Forbes et on võimalik, et sõjavägi võiks hakata lennukeid vastu võtma juba järgmisel aastal, andes ettevõttele "tõeliselt olulise vabastusventiili, mis tagab, et meil on lennukite jaoks tootlik ja tulu teeniv koht."

Vermontis asuv Beta, mille eesmärk on turustada Alia esmalt kaubavedajana, eeldab, et õhujõud ostavad selle lennuki 2024. aastal pärast baaskatseid 2023. aastal. Märtsis sai Aliast esimene elektrilennuk, millega õhuväe piloodid lendasid. meeskonnaga lennul, kuigi tavapärase stardi ja maandumisega rajal. Beta on saanud Agility Prime'i kaudu lepinguid väärtusega kuni 44 miljonit dollarit.

Esialgne katsemissioon, mida õhujõud elektrilennukite jaoks kaaluvad, on seadmete ja personali teisaldamine USA katse- ja väljaõppepolügoonides, millest paljud asuvad ebatasaste teedega kaugetes piirkondades. Kui eVTOL-id peaksid selle ülesandega hästi hakkama, näeb see ette nende proovimist, et vedada silmapaistvaid külastajaid ühesuunalistel reisidel vahemikus 30–90 miili.

Kolonel Nathan Diller, kes astus selle kuu alguses AFWERX-i juhi kohalt, rääkis Forbes Eelmisel aastal on testimis- ja treeningrajad täiuslik "madala riskiga" algkeskkond koos boonusega, et need võivad asendada maapealseid sõidukeid.

Veel üks põhikasutus: väikeste osade transportimine remondiks, mida oleks raiskav transportida helikopteritega, nagu Black Hawk või V-22 Osprey, mille lendamine maksab tuhandeid dollareid tund.

Veel üks esimese põlvkonna missioon, mis Roperi sõnul ei ole aju, kasutab eVTOL-e turvalisuse tagamiseks sõjaväebaasides, mis võivad ulatuda sadade miilide kaugusele ja mida maapealsete sõidukitega patrullivad endiselt Teise maailmasõja ajastu järgi.

Õhujõud on huvitatud autonoomsete või kaugjuhitavate eVTOL-ide kasutamisest riskantse ülesande jaoks päästa vaenlase liinide tagant alla kukkunud piloote. Vaiksem elektriline tõukejõud ja mõne lennuki väiksem suurus võrreldes päästehelikopteritega võivad anda neile parema võimaluse märkamata sisse ja välja pääseda. "Võite saata need kõrgema riskiga piirkondadesse, ilma et seaks ohtu elu või jäsemeid," ütles Diller.

Agility Prime uhkustab sellega, et see aitas programmis osalevatel ettevõtetel raha koguda 7.5 miljardit dollarit, kuid kuna arendajad liiguvad prototüübi faasist tsiviilohutuse sertifitseerimise katsetamise ja tootmise suurendamise kulukamasse etappi, ei leia kõik selleks raha. Jätka. Teerajaja Bay Area eVTOLi arendaja Kitty Hawk oli esimene ettevõte, kes viis 2021. aastal läbi Agility Prime'i kaudu operatiivharjutuse. Miljardärist investor Larry Page sulges oktoobris järsult ettevõtte tegevuse, kuna kahtles, kas see suudab oma autonoomsed lennukid niipea turule tuua.

Roper usub, et võitjate jaoks on terve tsiviilturg. Kuna õhujõudude sekretär Frank Kendall on väidetavalt eVTOL-ide suhtes skeptiline, väidab Roper, et sõjavägi peab mõistma, et USA konkurents Hiinaga ülimuslikkuse pärast mängib peamiselt kommertstehnoloogiat, nii et keskendumine sellele, kui palju Pentagon elektrilennukitest otsest kasu saab, ei ole oluline. ainus otsustav tegur.

"Agility Prime’i suurem mõju seisneb selles, et tegemist on areneva turuga, mis on oma väärtuse, loodud töökohtade ja globaalse mõju poolest tõenäoliselt palju väärt, ”ütles Roper. "See on turg, millel on USA sihtnumber."