Miks ei peaks Houston Rockets tahtma James Hardeniga taasühineda?

Kui Philadelphia 76ers läheb play-offides taas kõhuli, võib James Harden olla mitmete aruannete kohaselt avatud taaskohtumisele Houston Rocketsiga.

Jõulupäeval ESPN Adrian Wojnarowski teatas, et "Harden ja tema sisemine ring" on "viimastel kuudel Houstonit avalikult kaalunud". Jake Fischer Yahoo Spordist kõlas, nagu mõjutaksid väljakuvälised tegurid Hardeni teatatud huvi Houstoni vastu võib-olla isegi rohkem kui väljakutoode.

"Üldiselt on Houstoni linn ja tema tugi Rocketsi organisatsioonis midagi, millest Harden jäi frantsiisist lahkumise hetkel ilma," teatas Fischer. "Seal tõusis ta aasta kuuendast mehest kõige väärtuslikumaks mängijaks ja üheks äratuntavamaks sportlaseks Ameerikas. Rockets oli tema frantsiis ja Houston tema pärusmaa.

Olenemata sellest, mis ajendab Hardeni soovi Houstonisse naasta, ei tohiks tunne olla vastastikune. Taasehitav Rockets peaks keskenduma rohkem tulevikule, mitte mineviku plahvatusele, isegi kui see on frantsiisiikoon nagu Harden.

Kui Harden enne hooaega 2012–13 Houstoni jõudis, muutus ta kohe superstaariks. Ta osales Tähtede mängul kõigil oma kaheksal täishooajal Houstonis ja aastatel 2017-18 kuni 2019-20 juhtis ta liigas skoori kolmel järjestikusel hooajal. Ta juhtis liigat ka aastatel 2016-17, aasta enne oma MVP kampaaniat.

Harden's Rockets oli üks väheseid läänekonverentsi meeskondi, kes 2010. aastate keskpaigast kuni lõpuni dünastia Golden State Warriorsi õiguspäraselt hirmutas. Kui Chris Paul poleks 5. aasta läänekonverentsi poolfinaali 2018. mängu lõpus saanud kannakõõluse vigastust, oleks Rockets võinud sel aastal NBA finaalis vastamisi olla LeBron Jamesi ja Cleveland Cavaliersi kui Warriorsiga.

Harden ei ole aga enam see dünaamiline, kõikehõlmav väravakütt, kes ta oli oma parimas eas.

"Sellest ajast, kui me ta kätte saime, ootasid kõik Houston James Hardenit," Embiid ütles ajakirjanikele pärast Sixersi kaotust eelmise aasta idakonverentsi poolfinaalis. "Aga see pole enam see, kes ta on. Ta on pigem mängujuht.»

Harden viskas oma kolmel viimasel täishooajal Houstonis keskmiselt vähemalt 30 punkti ja viskas 20 pealelööki mängu kohta, kuid viimase kolme jooksul on ta jäänud alla 25 punkti ja 17 pealeviset mängu kohta (kaasa arvatud tänavu). Siiski on ta kolmel viimasel hooajal andnud vähemalt 10 resultatiivset söötu mängu kohta. Tänavu saavutab ta oma karjääri tipptasemel 11.2 peenraha mängu kohta.

"See on põlvkondade skoorija, kes on võtnud ja otsustanud olla punktikaitsja," ütles Sixersi peatreener Doc Rivers hiljuti ajakirjanikele. "Ja seda on raske teha. … Enamik inimesi ei saa seda teha või ei tee seda, on parem viis seda öelda. Ja see, et ta seda meelsasti teeb, juhib meeskonda, organiseerib meid, on meie jaoks tohutu.

Hardeni taolise lauakatja olemasolu võib Rocketsile meeldida, kuna nad soovivad oma käimasolevast ümberehitusest kaugemale jõuda ja naasta play-offi. Kuid temaga lepingu sõlmimine oleks lühiajaline band-Aid, mis võib lõpuks kahjustada nende pikaajalisi võimalusi meistritiitli saamiseks.

Rockets on alles taastamise algfaasis, mis algas siis, kui Harden taotles vahetust hooaja 2020-21 eel. Pärast seda on nad lisanud kaks kõrget loterii – Jalen Green (nr. 2 2021. aastal) ja Jabari Smith Jr. (nr. 3 2022. aastal) – koos mõne teise lootustandva esimese ringi mängijaga, nagu Alperen Şengün ja Tari Eason. Teised hiljutised drafti valikud, sealhulgas Usman Garuba (nr 23 2021), TyTy Washington Jr (nr 29 2022) ja Josh Christopher (nr 24 2021), on rotatsiooni äärel.

Harden oleks selge uuendus võrreldes 22-aastase kombineeritud valvuri Kevin Porter juunioriga, kes sõlmis oktoobri keskel kergelt garanteeritud nelja-aastase 63.4 miljoni dollari suuruse pikenduslepingu. Võib-olla kujutab Rockets ette, et ta seab Greenile, Smithile, Şengünile ja Easonile lihtsad ämbrid, mis peaks kogu nende rünnakut tõstma. Ehkki võib olla ahvatlev nende ümberehitamiseks otsetee kasutada, peavad Rockets silmas pidama ka oma pikaajalisi väljavaateid.

Kuna nii paljudel mängijatel on järgmisteks hooaegadeks veel uustulnuka lepingud, peaks Rockets sel suvel ujuma palgapiirangu ruumis. detsembri alguses, Keith Smith Spotrac prognoosis, et nad juhivad liigat 59.3 miljoni dollariga, samas kui ühelegi teisele meeskonnale ei prognoositud isegi 50 miljonit dollarit.

Võttes aluseks praeguse järgmise hooaja palgalae 134 miljoni dollari suuruse prognoosi, oleks Hardeni maksimaalne palk 46.9 miljonit dollarit. Rocketsil oleks võimalik temaga lepingu sõlmida ja neil on veel ligikaudu 12.4 miljonit dollarit, et oma ülejäänud nimekirja täiendada. Siiski on õiglane küsida, kas tema allkirjastamine oleks nende ressursside parim jaotus.

Green, Şengün, Garuba ja Christopher saavad õigust pikendada lepinguid pärast hooaega 2023–24, Smith, Eason ja Washington aga sellele järgneval aastal. Need pikendused algaksid vastavalt enne hooaegu 2025-26 ja 2026-27. See tähendab, et Rocketsil on järgmise kahe aasta jooksul aega kulutada oma ülempiir, enne kui nende noore tuumiku eest arve saabuma hakkab.

Palga ülempiir on valmis tõusma aastail 2025–26, kuna NBA saabuvad riiklikud telelepingud, mis võivad aidata Rocketsil oma noortele staaridele makstavad kulud korvata. Sellegipoolest peaksid nad veetma järgmised kaks vahehooaega, otsides neile mängijatele pikaajalisi täiendusi ja sõlmides nendega võimalikult pikad lepingud.

Atlanta Hawks muutis seda strateegiat 2020. aastal, kui sõlmis Bogdan Bogdanovici ja Danilo Gallinariga vabaagentuuri, et täiendada Trae Youngi, John Collinsit, De'Andre Hunterit ja ülejäänud nende noormängijaid. Nad jõudsid sel hooajal üllatuslikult idakonverentsi finaali, kuigi segadus on seda teinud alates neid tarbinud.

The Hawks võib olla ka Rocketsi õpikunäide selle kohta, kui kiiresti võistlusaknad avanevad ja sulguvad. Kuigi nad said aastatel 2020–21 ära kasutada oma noore tuumiku odavaid uustulnukate lepinguid, hakkasid nad tükke välja tarnima, et vältida ennetavalt luksusmaksu liiga sügavale sukeldumist.

Enne eelmise aasta vahetustähtaega saatsid nad kolmanda aasta äärekaitsja Cam Reddishi New York Knicksi kaitstud esimese ringi valiku saamiseks, et vältida järgmise lepingu tasumist. Möödunud vahehooajal vahetasid nad Kevin Huerteri, kellega nad sõlmisid 65. aasta oktoobris nelja-aastase ja 2021 miljoni dollari suuruse lepingupikenduslepingu, Sacramento Kingsiga kaitstud esimese ringi valiku vastu.

Kui Rockets sõlmib sel hooajavälisel hooajal pikaajalise lepingu Hardeniga, võivad nad raisata oma parima võimaluse lisada oma tuumikusse vaba agentuuri pikaajaline liige. Kui nad pole veendunud, et Harden võib neid lähiaastatel meistritiitlile viia, on neil parem sihtida nooremaid mängijaid, kes vajavad neid positsioone, kes võiksid nende tähti täiendada. See võib tulla mõne lühiajalise edu arvelt, kuid see võib neid pikemas perspektiivis meistritiitlile paremini paigutada.

Kui pole märgitud teisiti, on kogu statistika NBA.com, PBPStats, Klaasi puhastamine or Korvpalli viide. Kogu palgateave kaudu Spotrac or RealGM. Kõik koefitsiendid kaudu FanDueli spordiraamat.