Viikingitel on selge võimalus pakkijate ja reeglite divisjonist vabastada

Olgem ausad, NFC Northil puudub NFL-i paremate divisjonide konkurentsivõime. Järsku on NFC East standardi kandjaks, kusjuures võitmatu Philadelphia Eagles on eesotsas New York Giantsi (mis!) ja Dallas Cowboysi järel.

AFC West on suures osas glamuuriosakond, kus on mängu kõige andekaim tagamängija Patrick Mahomes, kellele järgnevad Justin Herbert Los Angeles Chargersist ja Derek Carr Las Vegas Raidersist. Russell Wilson? Ta on oma uue meeskonnaga Denveris mäest allamäge, mida võib olla võimatu tagasi pöörata.

AFC East on koduks NFL-i parimale meeskonnale Buffalo Billsis. Philadelphia fännid protesteerivad nüri, kuid Bills paneb neid lööma lameda talendi, plahvatuslikkuse ja intensiivsusega. Järsku on Jets auväärne, Patriots on leidnud Bailey Zappes uue kangelase ja Dolphins võib naasta oma hooaja algusesse edu juurde, kui tagamängija Tua Tagovailoa naaseb mängu.

Kuid NFC põhjaosas võib olla ainult üks meeskond, kellel on võimalus pakkuda meeldejäävat hooaega. Minnesota Vikingsil on uus lähenemine algaja peatreeneri Kevin O'Connelli käe all ning Vikings ei jahi mänge ega anna neid ära – nagu juhtus kahel viimasel hooajal endise bossi Mike Zimmeri juhtimisel.

O'Connell ei pruugi kogemuste ja kaitseteadmiste poolest Zimmeriga võrrelda, kuid ta mõistab tänapäeva mängijaid ja tal on suurepärane idee, kuidas neist maksimumi võtta ja mänge juhtida. Viimane tegur on algaja peatreeneri jaoks täiesti ootamatu.

Ülejäänud NFC North on langenud alla ootuste. Green Bay Packers on divisjoni valitsenud juba aastaid, kuid ühtäkki puudub neil andekus laia vastuvõtja positsioonil ja pahur Aaron Rodgers pole suutnud luua maagiat, mida ta on aastaid pakkunud. Kunagine plahvatusohtlik rünnak meenutab nüüd mudasse kinni jäänud üksust, kes ei suuda kaitses suurt kaost tekitada.

Chicago Bears jätkab oma lakkamatut marssi eikuski. Pärast režiimi mitmeteistkümnendat muutmist viimase kahe aastakümne jooksul jätkavad karud lonkamist, kui mäng on joonel. Viiendal nädalal tegid nad Vikingsi vastu tohutu tagasituleku, kuid kui tuli aeg mäng võita, sülitasid nad mängu lõpuvihmaga, mis võimaldas Minnesotal võita.

Detroit Lions pidi olema meeskond, kes sel aastal divisjonis tõusis, kui uskuda hooajaeelseid ootusi. Nad veetsid suurepärase suvi peatreener Dan Campbelli käe all Hard Knocksil ja näis, et neil on konkurentsivõimelise meeskonna alus. See-eest ollakse 1-4 rekordiga divisjonis viimasel kohal.

Kõik see jätab Vikingsile suurepärase positsiooni, et saavutada märkimisväärne edu divisjoni tiitlil ja seada end pikaks play-off-sarjaks. Viikingid peavad end mitmes valdkonnas parandama, eriti kaitstes ja järjekindlalt rünnakul.

Viikingite rünnaku staarid on kohati hiilgavad, kusjuures olulise panuse on andnud Kirk Cousins, Dalvin Cook, Justin Jefferson ja Adam Thielen. Viikingid võivad aga ilma nähtava põhjuseta ja ette hoiatamata külmaks minna. See üksus kukkus Dolphinsi vastu oma nelja esimese pallimänguga, jäädes iga kord kolm võitu. See on ilmselgelt vale viis mängu alustamiseks.

O'Connelli selgeks tugevuseks on siiani olnud mängujuhtimine ja motivatsioon. Nüüd peab ta näitama, et tal on bye-nädalal eneseskautluse oskus. Teadmine, mida Vikings Dolphinsi vastu peetud mängu alguses ei teinud, aitab tal mänguplaani viimistleda nii, et nad saavad järjekindlalt tugeva alguse.

Kui see juhtub, saab Vikingitest tugevam meeskond, kui nad on seni näidanud, ja võib-olla on see piisavalt hea, et valitseda NFC põhjaosa ja teha pärast saavutuse saavutamist suur avaldus.