Eelseisev kuue mängu Slate määrab hooaja suuna

Pärast neljamängulist kaotusteseeriat on Oklahoma City Thunder edetabelis langenud ja on nüüd 28:33. Veidi enam kui nädal tagasi tundus meeskond olevat valmis jõudma 500-ni varsti pärast vaheaega, kuid nüüd on vaja tasa teha.

Oklahoma City õnneks on läänekonverentsi edetabel olnud nii lähedal kui kunagi varem NBA hooajal. Kui Denver Nuggetsi, Memphis Grizzliese ja Sacramento Kingsi esikolmik on mõnel määral eemaldunud, siis edetabelis on järgmised kümme meeskonda ülimalt lähedal.

Tegelikult edestab 4. kohal olev meeskond 4.5. koondist vaid 13 mänguga. Arvestades, kui palju mänge on veel mängimata, on see küll üsna vähe maad, kuid see tähendab, et ülejäänud tee jooksul võib juhtuda kõike. Kellelegi selles grupis pole praegu garanteeritud koht hooajajärgseks.

4. Phoenix Suns (33-29)

5. Golden State Warriors (32-30)

6. LA Clippers (31-33)

7. Dallas Mavericks (32-31)

8. Minnesota Timberwolves (32:32)

9. Utah Jazz (31-32)

10. New Orleans Pelicans (30-32)

11. Portland Trail Blazers (29-32)

12. Los Angeles Lakers (29-33)

13. Oklahoma City Thunder (28:33)

Seda silmas pidades on kuu esimesed kuus mängu Thunderi jaoks absoluutselt kriitilised. Järgmised kaks nädalat võivad otsustada, kas need on suundumas parimate loteriikoefitsientide või hooajajärgse tõuke suunas. Meeskonna igas järgmises kuues mängus on vastaseks üks selle kümne meeskonnaga läänekonverentsi mulli koosseisudest.

• 1. märts: Los Angeles Lakers
• 3. märts: Utah Jazz
• 5. märts: Utah Jazz
• 7. märts: Golden State Warriors
• 8. märts: Phoenix Suns
• 11. märts: New Orleans Pelicans

See kilt algab Lakersiga, mis annab Oklahoma Cityle otsese tee nende hüppamiseks, et jõuda läänes 12. kohale. Sealt edasi on Thunderil kõik võimalused ronimist jätkata.

Arvestades, kui pingeline on seis, on viigimurdjad sel hooajal sama olulised kui kunagi varem. See on nende mängude puhul veel üks tegur, sest hooaja tõsine võit võib sisuliselt muutuda poole mängu eeliseks. Eriti kahel korral Utahi vastu võivad need mängud osutuda hooaja lõpuks otsustavaks.

Shai Gilgeous-Alexanderi saadavust tuleb eelseisval etapil jälgida, kuna ta on vigastuste tõttu vahele jätnud kolm järjestikust mängu. On ebatõenäoline, et ta on sellel esimesel võistlusel Lakersi vastu saadaval, kuid pärast tervise- ja ohutusprotokollidest väljumist võib ta olla saadaval.

Kui Thunder suudab pärast neid kuut mängu hooajajärgses pildis püsida, on see väga paljutõotav märk, arvestades, et tegemist on NBA ajaloo noorima meeskonnaga. Kui nad aga edetabelis jätkavad langemist, tähendab see lihtsalt paremaid loteriikoefitsiente sel suvel.