Ameerika elektrifitseeritud tulevik on võimatu, kui me kodumaisesse kaevandusse tõsiselt ei suhtu

Paljud inimesed on veendunud, et vaid mõne aasta pärast toidab USA täielikult fossiilkütustevaba taastuvelektri. Elektriautod asendavad ICE-mootoriga autosid ning tuule- ja päikeseenergia asendavad kivisöe ja maagaasi, et toota kogu vajaminevat mahla. See on hiilgav nägemus.

Probleem on selles, et see on väljamõeldis. Terve hulga erinevatel põhjustel on see CO₂-vaba utoopiat mitte ainult ei juhtu lähiaastatel – seda ei juhtu isegi lähitulevikus.

Kuid see ei tähenda, et me ei peaks püüdlema süsinikdioksiidi heitkoguste vähendamise poole seal, kus see on mõttekas ja kus saame oma raha eest suurima paugu. Meil on selleks tehnoloogia juba olemas. Kuid me ei suuda seda isegi piiratud ulatuses tarnida, sest kõik vajalikud materjalid, sealhulgas põhielemendid, nagu raud ja vask, ning mineraalid arenenumate tehnoloogiate jaoks, nagu haruldased muldmetallid, nõuavad kaevandamist. "Kaevandamine puudutab tõesti kõike meie elus," ütles Kathy Graul, Twin Metals Minnesota LLC avalike suhete juht. Twin Metals Minnesota LLC on alates 2010. aastast tegelenud maa-aluse nikli ja vase kaevandamisega Minnesota põhjaosas. on vajadus mineraalide järele puhta energia üleminekuks. Ometi on ameeriklased (sageli tahtmatult) olnud juba põlvkondade kaupa kaevandamise vastu. See peab dramaatiliselt muutuma, kui me riigina midagi sellesse tõsiselt suhtume.

"Osa rahulolu USA kaevandamisega on sõltuvus sellistest riikidest nagu Austraalia ja Kanada," ütles Texases Round Top haruldaste muldmetallide kaevandamisega tegeleva USA Rare Earth'i direktorite nõukogu asutaja ja nõunik Pini Althaus. "Nende lepingute sõlmimine on hea strateegia, kuid meil peab olema kodumaine kaevandamine."

Kodumaise kaevandamise probleem seisneb selles, et uue Ameerika operatsiooni loa saamiseks võib kuluda vähemalt kümme aastat ja sageli palju kauem, kui vastased, olgu siis keskkonnakaitsjad või lähedalasuvate kogukondade liikmed, rakendavad koormavaid juriidilisi ja regulatiivseid nõudeid, et töid tahtlikult maha suruda.

Praegu on segane, kuidas see välja mängib. Lithium Americase jaoks, mis on töötanud selle nimel, et alustada liitiumi avakaevandust Thacker Pass'is Humboldti maakonnas Nevada osariigi loodenurgas, on asjad üsna positiivsed. "Me kulutasime palju aega lubade andmise protsessi läbimiseks," ütles ettevõtte tegevjuht Jonathan Evans. „Teised projektid üle riigi on apellatsiooniprotsessis aastaid takerdunud. Kaasasime neutraalsed välised läbiviijad, kes aitaksid asju käima lükata, põhireegleid paika panna ja protsesse paika panna. See on kohaliku kogukonnaga hästi läinud.”

Ettevõte keskendus tugevalt läbipaistvusele piirkonna elanikega. "Näiteks õhusõidukite lubamise puhul püüdsime asja lihtsustada, vastata kõikidele küsimustele ja muuta inimesed mugavamaks," ütles Evans. Samuti keskendusid nad kogukonna hüvedele. "Me uurime üldisi kohti ja tegeleme selliste probleemidega nagu liiklus. Räägime oma eesmärgist palgata kohalikust kogukonnast. Vaatasime koole, hõimude päevahoiuasutusi ja arstiabi vajadusi nagu hambaarst ja seda, et arst käis kord nädalas seal, kus seda varem pole olnud. Need on kõik asjad, mida me teeme oma plaanide osaks.

Lithium Americas sai eelmise aasta alguses Thacker Passi maakorralduse büroolt oma otsuse ja liigub ehituse poole.

Teiste projektide puhul ei tundu asjad nii roosilised. Jaanuaris tühistas Bideni administratsioon kaks rendilepingut, mida Twin Metals ja selle eelkäijad on Minnesota põhjaosas pidanud üle 50 aasta. "Duluthi kompleks [kus asuks kavandatav Twin Metalsi kaevandus] on tohutu mineraalide kompleks," ütles Graul. "Sellele kuulub 95% USA niklivarudest. Ja ainus olemasolev USA niklikaevandus Eagle Mine [Marquette'i maakonnas Michigani ülempoolsaarel] suletakse 2025. aastal. Ometi on kaugete keskkonnaaktivistide organisatsioonidega joondunud kohalike rühmituste äge vastuseis lähedal ukse lõplikule sulgemisele. Kuna vask ja nikkel on kavandatud puhta energia ülemineku jaoks kriitilised materjalid, tundub see kohutavalt mõistatuslik.

Opositsioon on keskendunud ohtudele, mis ähvardavad lähedal asuvat BWCAW (Boundary Waters Canoe Area Wilderness) loodust. Kuid Graul ei mõista neid muresid. "Raua ahelikus on kaevandamist olnud 130 aastat," ütles ta. "Kaevandamine toimub praegu samas valgal [mis BWCAW] üle piiri Kanadas.

"Oleme strateegiliselt paigutatud maailma suurima mageveesadama Duluthi sadama lähedal," jätkas Graul. „2019. aastal esitasime reguleerijatele ametliku kaevandusplaani, mis kujutab endast 500 miljoni dollari suurust investeeringut. Kuid siseministeerium algatas kaheaastase uuringu, mis võib kaasa tuua 20-aastase kaevanduskeelu. 2022. aasta jaanuaris tühistasid nad meie rendilepingud, mis on kehtinud alates 1966. aastast. See on kolmas administratsioon, mis on kurssi muutnud. See peatas meie keskkonnaülevaate ja pidime kolmandiku oma töötajatest koondama. See piirkond vajab majanduskasvu. Administratsioon räägib kahest suust. Ta ütleb, et soovib teha rohkem nikli töötlemist, kuid eemaldab laualt suurima kodumaise allika.

Graulil on hea mõte. Nafta- ja gaasiuuringutega seotud tegevustega sarnastes sammudes räägib Bideni administratsioon kodumaisest arengust, tühistades samal ajal maavarade rendilepinguid ja suurendades regulatiivset koormust. Märtsi lõpus kasutas Biden kaitsetootmise seaduse (DPA) volitusi, et kiirendada riigikaitse seisukohalt kriitiliste materjalide tootmist ning lisas loetellu liitiumi, koobalti, grafiidi, nikli ja mangaani. See tõi talle üldiselt väga positiivseid pealkirju ja ka kaevandustööstuse toetust. "Ma arvan, et see on positiivne," ütles Althaus kolimise kohta. "Olen ettevaatlikult optimistlik. Otsuses nimetatakse konkreetselt kaevandamist. Ja ükski kaevandus ei saa USA-s luba, mis on loa andmisel vähem range kui Austraalia ja Kanada omad.

Kuid selles peitubki hõõrdumine. Selle, mida Biden andis DPA-ga, võtab ta ära loa andmise protsessi. Lisaks tema administratsiooni poolt Twin Metalsi sulgemisele on see ka takistatud areng vasekaevandusest Arizonas, mineraalide uurimisest Wyomingis, liitiumi- ja boorikaevandusest Nevadas (eraldi projektist Lithium Americas) ja vasekaevandusest Alaskal.

Osa probleemist on kaitseministeeriumi (DOD) pädevusse kuuluva DPA loomupärased piirangud. "DOD ei ole varustatud millegi väljaspool kaitset käsitlemiseks," selgitas Althaus. "Ja nad on tegelenud kriitiliste mineraalidega. Arvan, et administratsioon peaks tegema kriitilise tähtsusega mineraalid energeetikaministeeriumisse (DOE) ja määrama nendega tegelema asekantsleri.

Selge on see, et USA jaoks on vaja selliseid olulisi muudatusi, et saada metallid ja mineraalid, mis on vajalikud meie energia üleminekueesmärkide saavutamiseks. Võtke ühe näitena liitium. "Meil on vedanud, kui meil on 2030. aastaks USA ja Kanada vahel viis kuni kaheksa installatsiooni," ütles Evans. "Me ei ole viie või isegi kümne aasta pärast iseseisvad. Meil peab olema alus olla isemajandav samameelsete riikidega sõlmitud lepingutega.

Kuid see pole praegune olukord. Me ei saa mitte ainult metalle ja mineraale mõnest halvimatest režiimidest, vaid saame neid ka mõnest kõige hullemini saastavast riigist. "Enamik neist materjalidest on pärit Hiinast, " ütles Althaus. "Inimesed jäävad nende kaevanduste ümber haigeks. See, mida me praegu ütleme, on okei. Palju parem oleks siin jätkusuutlik ja vastutustundlik kaevandamine. Me ei saa oma kooki süüa ja ka seda süüa.

Graul ei saanud enamaga nõustuda. "Me kulutasime kümme aastat oma maavarade maardla kaardistamisele," ütles ta. „Teeme koostööd Minnesota-Duluthi ülikooli ja Briti Columbia ülikooliga uuringute ja katsetuste kallal, et võimaldada süsiniku sidumist meie aheraines. Meie kaevanduses ei eralduks protsessi ega kontaktvett ega potentsiaali happeliste kivimite äravooluks. Sellel on kuivjäätmed ja see on süsinikuneutraalne.

Ameerikal ei ole mõtet ülistada meie enda keskkonnavalgustatust, viies suurema osa kaevandamisest välja keskkonnakaitseta kohtadesse, ometi oleme seda teinud aastakümneid ja teeme seda ka praegu. Midagi peab muutuma. "Me võime rääkida seni, kuni lehmad koju tulevad," ütles Althaus. "On aeg tegutseda."