Mereväe plaan moderniseerida sõjaväe meretransporti on mõttekas. Kongress peab seda rahastama.

USA-l on meisterlikkus kodust kaugel kaklustesse sekkuda. Valdav enamus riike, kui nad üldse sõtta lähevad, teevad seda kodu lähedal. Mitte Ameerika.

Õnneks pääseb enamikule kohtadest, mille Washington otsustab võidelda, otse merelt. See tähendab, et ühendjõudude sõjaaegne logistika seisneb suures osas laevade kasutamises relvade ja varustuse toomiseks sõjapiirkondadesse.

Tegelikult jõuab umbes 90% USA lahingutehnikast ja -varudest suurtes situatsioonides tavaliselt vägedeni laevaga. Seda pole võimalik muul viisil tuua.

Sellise saatmise üldnimetus on "sealift". Ilma merevedudeta oleks USA vägedel kaldal raske jätkata sõjategevust kauem kui paar päeva.

Piisava ookeanilaevade laevastiku säilitamise ülesanne on peamiselt mereväe sõjalise mereveo väejuhatuse ülesanne, mida toetab transpordiosakonna veeteede amet.

Kui USA-l oleks tugev kaubalaev, oleks seda lihtsam täita – sõjavägi võiks hädaolukorras pöörduda hüljesteveoks kaubandussektori poole, pakkudes võib-olla toetusi, et teha sõjaliselt kasulikke muudatusi mõnel kaubanduses osaleval laeval.

USA kaubalaevastik on aga aastakümneid pidevalt kahanenud. Täna sõidab USA lipu all vähem kui 200 ookeanikaubanduslaeva, mille meeskonda kuuluvad USA kaubameremehed. Ülemaailmses lennukipargis domineerivad välismaised lennufirmad.

See tähendab, et merevägi peab rahastama valitsuse omandis olevat mereveo laevastikku, mis on piisava suurusega ja valmis lühikese etteteatamisega viima sõjavarustust välismaistele randadele.

Kuna seda laevastikku kutsutakse appi ainult sõjaajal, kiputakse seda rahuajal tähelepanuta jätma. Selle laevu ei ole mereväe lahingujõudude laevade, näiteks hävitajate loendis arvesse võetud ja nende meeskonda kuuluvad pigem tsiviilisikud kui meremehed.

See arvatavasti seletab, miks sõjaliste hülgeveolaevade keskmine vanus ületab 40 aastat ja valmisoleku tase on pidevalt madalam sellest, mida planeerijad peavad vastuvõetavaks. Mõned laevad on nii vanad, et on raske leida tsiviilmeremehi, kes teaksid, kuidas neid juhtida.

Ühisjõudude väljakuulutatud eesmärk lahingute algfaasis vajamineva orgaanilise (valitsusele kuuluva) tihendusvõimsuse saavutamiseks on umbes 15 miljonit ruutjalga tekiruumi. Praegu moodustavad kolmandiku sellest võimsusest veepinnal olevad laevad, mis on varustatud materjalidega tõenäoliste probleemkohtade lähedal. Kriisi korral lennutataks sellistesse piirkondadesse USA väed ja sobitataks nende läheduses juba vee peal oleva varustusega.

Ülejäänud kaks kolmandikku esialgsest mereveo võimsusest, mida tuntakse kui "tõusuvõimsust", asuvad laevastikes, mida siseriiklikult hooldavad sõjalise mereveo väejuhatus ja veeteede amet.

Seda osa Veeteede Ameti laevastikust, mis on valmis liikuma lühikese etteteatamisega, nimetatakse valmis reservlaevaks; see koosneb 46 laevast, peamiselt "roll-on/roll-off" laevadest, mida saab laadida, juhtides kaldtee kaudu sõjaväesõidukeid.

Kõik hüljestõstmislaevad, sealhulgas veepealsed laevad, on äriliselt kasutatavad. Seega on tegemist hübriidlaevastikuga, mis on jaotatud kahe erineva kabinetiameti vahel ja mille mehitasid mitte valitsuse töötajad, vaid erasektori töötajad.

Sellegipoolest vastutab mereväe laevastiku kriisiolukorras liikumiseks valmisoleku eest lõppkokkuvõttes merevägi ja kui on märke, et laevastik ei pruugi olla sõjaks piisavalt ette valmistatud, süüdistab Kongress mereväge.

Püüdes tegeleda vananeva laevastiku ähvardavate väljakutsetega, pakkus merevägi 2018. aastal välja sõjalise mereveo moderniseerimise kava. See koosnes kolmest osast:

• Kasutusaja pikendamine 26-le Ready Reserve laevastiku laevale, millel on veel vähemalt kaks aastakümmet kasulikku teenistust.
• Kasutatud välismaiste kaubalaevade ostmine mereväe orgaanilise laevastiku ja valmis reservlaevastiku koosseisus sõjaliseks hülgelaevastikuks muutmiseks.
• Uute, selleks otstarbeks ehitatud kodumaiste laevade ehitamine, et alustada eelnevalt paigutatud laevastiku rekapitaliseerimist suurema arvu mõnevõrra väiksemate laevadega.

See ei ole lühiajaline plaan. 2021. aastal alanud kasutatud laevade ümberehitamine jätkub sajandi keskpaigani, et olla kursis olemasolevate laevade kasutuselt kõrvaldamisega. Seitsme uue, kodumaal ehitatud eelpaigaldatud laeva ehitamine algab 2028. aastal ühe aastas ja jätkub 2034. aastani – hiljem on vaja rohkem.

Laevaehitusosariikide Kongressi liikmed ei olnud sellest plaanist alguses vaimustuses, tekitades kahtlust, miks ostetavatest hüljestuslaevadest on valdav ülekaal kasutatud laevad, mis on algselt ehitatud välismaa tehastes. Lühidalt öeldes oli vastus, et kasutatud laevade ostmine maksab vaid umbes kümnendiku uute, kodumaiste laevade ostmisest (mereväeoperatsioonide juhi sõnul).

Kuigi on midagi öelda sealift-fondide kasutamise kohta kodumaise laevaehitusvõimsuse säilitamiseks, on kulude erinevus nii suur, et raha tuleks ümber paigutada muudelt laevaehituskontodelt, et rahastada suuremat hulka uusi, kodumaal toodetud laevu.

Ajal, mil Hiina ehitab raevukas tempos uusi sõjalaevu ja USA mereväel pole kahe aastakümne jooksul õnnestunud omaenda sõjalaevade suurust üle 300 saada, ei olnud see algus.

Kahetsusväärne reaalsus on see, et Ameerika Ühendriigid ei ole teiste riikidega, eriti Aasia riikidega, mitte üheski kommertslaevanduse aspektis konkurentsivõimelised – ei laevaehituses ega laevameeskonnas. USA lipu all sõitvad laevad on hästi ehitatud ja hästi mehitatud ning vastavad rangetele ohutusstandarditele, kuid see jätab kodumaise laevastiku rahvusvahelisest kaubandusest välja, kui seda ei subsideerita.

Veeteede Amet subsideerib tegelikult viit tosinat USA lipu all sõitvat laeva rahvusvahelises kaubanduses, et need oleksid hädaolukorras sõjalisteks hüljestranspordimissioonideks nn merendusjulgeoleku programmi raames kättesaadavad.

Kuid need laevad moodustavad suurema osa USA lipu all sõitvast laevastikust, mis endiselt tegeleb väliskaubandusega, ja kuna nad on nii hõivatud, ei oleks need tõenäoliselt konflikti esimestel nädalatel saadaval.

Meresõiduturvalisuse programmi laevad sobivad seega paremini nn pidevaks mereveoks, mitte tõusulainel. Ühisjõudude täielik tihendusvõimsuse nõue, sealhulgas eelpaigutatud, tõusulaine ja püsiv tihendus, on peaaegu 20 miljonit ruutjalga tekiruumi.

See ei ole kaugeltki ideaalne olukord, kuid Kongress ei soovi oluliselt suurendada mereveo laevastiku rahastamist. Lihtsalt piisava arvu kogenud kaubameremeeste leidmine mereväe ja veeteede ametile juba kuuluvate laevade meeskondadeks on muutumas väljakutseks.

Seega näib mereväe plaan olevat parim võimalus säilitada 15 miljoni ruutjalga kiiret tihendusvõimsust, mida ühendjõud vajab suures konfliktis, ja täiendavat suutlikkust, mida on vaja konflikti venimise korral.

Pole raske ette kujutada puudujääke hüljeste vedamises pikema sõja ajal, kuid sõjalise jõustruktuuri muud tahud võivad osutuda problemaatilisemaks, kui neist tehakse suurema mereveo laevastiku arvete maksja.

Lisaks praktilisele lahendusele pakilisele logistilisele väljakutsele näib mereväe mereväe transpordiplaan olevat kõige odavam variant pakutud lähenemisviiside seas. Kongressi jaoks on oluline plaani rahastada, sest ilma piisava tihendita võivad USA kaotada järgmise ülemere sõja, milles ta osaleb.