Kõige krooniliselt alahinnatud mängija Inglismaal

Kui Barcelona ametnikud selle aasta üleminekuakna eel Manchester City poole pöördusid, räägiti sellest, et tegu oli Raheem Sterlingiga.

Alates 2021. aasta algusest on teated näidanud, et Inglismaa staar pole oma minutite puudumise pärast rahul olnud ja soovinud liikuda.

Suviste Euroopa meistrivõistluste eel oli kahtlus, kas londonlane koondislases stardis.

Inglismaa treener Gareth Southgate seisis silmitsi küsimustega, mis puudutab tema "reeglit" nende klubides regulaarselt alustavate mängijate suhtes.

"Ta ei olnud hooaja lõpupoole nii palju mänginud, kuid mängis [Meistrite liiga] finaali ning ta oli näljane ja terav ja valmis minema ning sellisena olen teda näinud," selgitas Southgate veidi aega pärast mängu. salk liitus. 

"Ma tean, et ta naudib meiega jalgpalli. Ma ei ole tundnud, et mängija oleks madal või pingevaba. Olen näinud täiesti vastupidist,” lisas ta.

Southgate sai tõeks oma usu Sterlingisse, kellest sai turniiril Inglismaa mõjukaim mängija.

Aga kui ta Manchesteri tagasi jõudis, oli midagi ikka valesti.

2021. aasta novembriks oli ta alustanud vaid 3 mängu ja rääkis, et lahkub Etihadist, hoogsalt.

Väljaanded, nagu 90min.com, väitsid, et "klubiallikad" andsid neile ülevaate Sterlingi ja Pep Guardiola vahelisest vestlusest, kus ta ütles treenerile, et soovib Barcelonaga liituda.

Kui aga Kataloonia delegatsioon saabus, polnud mees, keda nad Cityst auhinda tahtsid, mitte Sterling, vaid Ferran Torres.

Akna avanedes oli vähe märke, et nad naasevad seda tegema.

Järgnev Barcelona äritegevus, mis tõi kaasa Adama Traore ja Pierre-Emerick Aubameyangi, viitas sellele, et Sterling oli mingil põhjusel nende prioriteetide nimekirjas alla jäänud.

Sterlingi õnneks muutusid asjad Manchester Citys selle perioodi jooksul ja ta sai mängude jada.

Mitte, et Põhja-Londonlane sellest vaimustusse oleks läinud. Jõulude pingelise mängukava ja meeskonnas leviva Covidi puhangu kombinatsioon tähendas, et konkurents kohtade pärast ei olnud päris selline, nagu tavaliselt.

Ta mõtles kindlasti ka sellele, et City kulutas sel suvel 135 miljonit dollarit mängijale, kes mängib temaga samal positsioonil, kui ostis Aston Villast Jack Grealishi.

Pärast seda, kui ta jõulude paiku meeskonda tagasi jõudis, on Sterling aga oma parima vormi poole liikunud.

Järgnes üliolulise penalti võitmine Brentfordi vastu kolmapäeval [9. veebruaril] täiusliku kübaratrikiga Norwich City vastu nädalavahetusel [12. veebruaril].

Etendus pälvis kiidusõnu Guardiolalt, kes vihjas ka peenelt mõttele, et Sterling vajab hoogu.

"Tema enesekindluse jaoks on see tohutu," ütles ta pärast mängu meediale. "Esimene värav on suurepärane – kui Raheem sooritab mõtlemata.

"Mul on tema üle nii hea meel, sest ründajad peavad järgmisteks mängudeks enesekindluseks väravaid lööma. Tal oli fantastiline mäng, eriti pärast väravat oli ta enesekindel ja agressiivsem [ja] vahetum.

"Ta on kõigi nende hooaegade jooksul olnud uskumatult tähtis mängija, kõigi väravate ja resultatiivsete söötudega ning kui tal on enesekindlus, on ta tõesti väga oluline mängija."

Krooniliselt alahinnatud

Sterlingi enesekindlus või selle puudumine oli teema, mida korrati kogu eelmisel aastal.

Septembris, kui ta City eest ei mänginud, pakkus ekspert Rio Ferdinand, et põhjus oli mänguaja puudumises.

"Ainult seetõttu, et ta on meeskonnast eemaldatud, kaotas ta enesekindluse," rääkis Ferdinand saates Vibe with Five.

"Ta põles, ta produtseeris, ta oli hea mees, kui nad nii palju aastaid väravat vajasid. Korraga on ta kõrbes. Ma olen sellest lihtsalt hämmeldunud; Ma ei saa sellest aru."

Paljudel teistel on samuti olnud raskusi mõistmisega, kuhu kadus City jaoks hiliste ja otsustavate löökide poolest tuntud mängija.

Tema suurepärased esinemised Inglismaaga suvel tõid City olukorra osas ainult segadust juurde; kui ta sai seda rahvusmeeskonnaga teha, miks oli tal raskusi klubi tasemel pääsemisega?

Kuulujutud Sterlingi ja Guardiola vahelisest lagunemisest said alguse 2021. aasta märtsis, kuid Sterling lükkas need Twitteris ümber.

"Mõned pöörased kuulujutud sotsiaalvõrgustikes täna," kirjutas ta toona. "See on täiesti VALE."

Märksa lihtsam seletus, miks Sterling ei sära, nii nagu ta tegi seda siis, kui City 100/2017. aastal viskas 18 punkti või võitis 2018/19. aastal kodumaise trepi, on see, et meeskond mängib praegu teisiti.

Nendes kahes varasemas Guardiola's City iteratsioonis olid esikolmikud sageli Sterling, Sane ja Aguero, jalgpall, mida ta mängis, oli dünaamilisem ja "vertikaalsem", mis tähendab, et nad ründasid otse kiiresti.

Seda identiteeti on alates 2020. aastast heidetud nii personali kui ka mängustiili osas.

Nüüd on City mäng kontrolli all, nad ründavad aeglasemalt ja metoodilisemalt.

Guardiola on isegi öelnud, et ta usub, et ainult Sterling ja Kevin De Bruyne saavad mängida sellisel kiirel otsemängul, mida tema meeskond varem kasutas ja mis tema arvates pakub nüüd opositsioonile liiga palju võimalusi.

Manchester City on saavutanud edu selle söötmisrohke mängustiiliga, kuid see muudab üksikisikute jaoks samal viisil säramise raskemaks.

Inglismaa jaoks oli Sterling vaba, tal oli rohkem vabadust ja seetõttu oli ta pilkupüüdvam.

Kuid võib-olla suurim tegur on taju. 

Raheem Sterlingi saavutusi jäetakse sageli tähelepanuta või alahinnatakse.

Sel hooajal ületas ta Premier League'is 100 värava piiri, mis lisaks enam kui 50 resultatiivsele söötule tähendab, et ta on löönud keskmiselt väravaid igas teises mängitud mängus.

Need on muljetavaldavad numbrid, veelgi enam, kui arvestada, et ta on võitnud kolm liigatiitlit ja on jäänud riigi parima meeskonna mõjukaks mängijaks seitse aastat pärast nendega liitumist.

Kuid need faktid jäetakse sageli tähelepanuta, sest Sterlingi ümber käivat narratiivi on pidevalt seganud negatiivse meediakajastuse pilv, millega ta on teismeeast peale silmitsi seisnud.

Briti ajakirjandus on aastaid olnud veidraid rünnakuid. Kriitilised lood sellest, kuidas ta ostis oma emale maja, ülikonna soodusmüüjalt või (ja see juhtus tõesti) tema jalal oleva tätoveeringu tähenduse valesti tõlgendamisest.

See kajastus on nii läbiv, et enamik Sterlingi positiivsetest kajastustest viitab ka kriitikale, olgu selleks siis, kui BBC kirjeldab tema teekonda "patuoinast rahvuslikuks ikooniks" või GQ arutleb selle üle, kuidas ta on "tõestanud oma kriitikute eksimist". 

Negatiivne kajastus on asju sedavõrd mürgitanud, et isegi puhtalt jalgpallist vaadatuna antakse tema saavutustele harva vääriline staatus.

Peate vaid vaatama, kuidas Harry Kane'i, meest, kelle tiitlite nimekiri jääb Sterlingile palju alla, tajutakse alati tema suurimate saavutuste kontekstis, nagu tema 2010. aastate keskpaiga parimate väravaküttide rekordid.

Meediaväljaannetel pole probleemi mõista, et Inglismaa jaoks võib kaptenivorm olla ajutine, kuid klass on püsiv.

Sterlingiga on narratiiv väsinud tuttav, ta tõestab taas, et kriitikud eksivad. See peab muutuma.