LA Clippers on segaduses ja vajab vastuseid

Paljuski tundub, et see on LA Clippersi madalpunkt Kawhi Leonardi ja Paul George'i ajastul.

Praegu ripub meeskonna kohal ebakindluse pilv. See tuletab meelde, kui kohutav oli 2020. aasta mullis, kui Clippers tabas eepilist kokkuvarisemist, mis vallandas treenerivahetuse. Nende hiljutised võitlused, kaotades üheksa viimasest 11 mängust ja seistes läänes vaid poole mänguga kõrgemal 10. kohast, on viinud hooajaeelse finaali favoriidi keskpärasesse staatusesse – suurim lõhe ootuste ja tegelikkuse vahel, millega frantsiis on pärast lõppu silmitsi seisnud. Lob Cityst.

Eelmisel hooajal olid meistrivõistluste püüdlused riietusruumis olemas, kuid organisatsioon teadis, et ei saa oodata sügavat playoffi Leonardiga. Seega tundus see pigem vaheaasta kui miski muu.

2022. aasta septembris treeninglaagrisse sisenenud Clippersil oli igati kavatsus võtta seda tavahooaega tõsiselt ja luua tiitlivõitmise harjumusi juba esimesest päevast peale. Osa eelmisest aastast ja sellele järgnenud suvest oli pühendatud nimekirja tugevdamisele, marginaalide parandamisele ja enda kaitsmisele võimalike vigastuste eest. See, mida paljud väitsid, oli liiga sügavaim rotatsioon, on läänekonverentsi tipuga võrreldes tundunud valusalt keskmine.

Clippersi omanik Steve Ballmer pidi sel hooajal maksma mängijalepingutes kokku 191,952,857 144.7 500 dollarit, millele lisandub luksusmaksutrahv vähemalt XNUMX miljonit dollarit. See tegi LA-st NBA ajaloo kalleima meeskonna teiseks, jäädes vaid tänavusele Warriorsile, kes on samuti alla XNUMX rekordiga allajäänud.

9. veebruari tehingutähtaja lähenedes on Clippersil ees valikud. Meeskonna jaoks, kes ajalooliselt teeb tähtaja nädalal suuri tehinguid, otsivad nad varukeskuse võimalusi, täiustusi tagaküljel ja potentsiaalselt suuri tehinguid, mis rotatsiooni raputavad.

Samal ajal võib väita, et suurim tähtajaline omandamine, mida nad vajavad, on nende kohtujuhtide järjepidevuse näiv.

Hooaja 48. mängu alustades on Leonard ja George koos mänginud vaid 16. mängus. See on 33.3% meeskonna kogumängudest ja veelgi sügavamale kaevates vaid 16.3% hooaja mänguminutidest. 2021. aasta kampaaniale tagasi vaadates jagasid Clippersi kaks superstaari väljakut 59.7% meeskonna mängudest ja 29.7% mänguminutitest.

Hooajal, mis pidi jäljendama aastat 2021 ja olema meistritiitlitasemega korvpalli retsept, on Clippersil lihtsalt mööda läinud kõige olulisem koostisosa. Pole tähtis, milline meeskond te olete või millised staarid teil on – kui teie nimekirjas pole kaks kõige rohkem tasustatud mängijat ja parimat loojat, siis kõik muu läheb aknast välja. Järjepidevus, pöörlemismustrid ja mängustiil katkevad pidevalt suurte puudumistega.

Kui startijaid rivistusest sisse ja välja liigutatakse, mõjutab see suuresti mõlemat pallipoolt. Rünnakul on meeskonnal põhikomplektid ja mängukõned, mille eesmärk on optimeerida parimaid mängijaid, pallikäsitlejaid ja laskureid. Leonardi või George'i kaliibriga mängija eemaldamine mõneks mänguks ja seejärel uuesti integreerimine ei anna meeskonnale nende ründepakettide pidevat dieeti. Selle tulemusel palutakse rollimängijatel täita erinevaid kohustusi – olgu selleks siis vahekaugused teatud kohtadesse, lülitumine läbivaataja ja looja vahel või lugemiste tegemine, mida neil tavaliselt ei palutaks – kui staarmängijaid nendes koosseisudes ei ole.

Kaitses kasutavad meeskonnakaaslased üksteise õppimiseks sageli tervet hooaega. Mängijad suudavad lõpuks pöördeid enne tähtaega tajuda, usaldades, kus teatud meeskonnakaaslased rikke korral asuvad. Suhtlemine on samuti tugevalt seotud kaitseskeemidega. Kuigi suurem osa sellest Clippersi üksusest on varem koos mänginud, tuleb aja jooksul oma kaitsesuhtlust jätkata. See ei ole midagi, mille moodustate ühe hooajaga ja lõpetate ehitamise. Parimad kaitserühmad suudavad üksteisele instinktiivselt reageerida. Ilma kordusteta pole sellel keemial mingit võimalust moodustuda.

Kuigi on tõsi, et iga elukutseline mängija peaks muutuvate tingimustega rahul olema, on Clippers äärmuslik. Nende olukord on olnud iga meeskonna jaoks, mis on üles ehitatud kahe dünaamilise tähe ümber, äärmuslik, eriti erinevalt teiste meeskondade tervisest ja saadavusest, kes astusid sel hooajal tiitlilootustega.

Olgem siiski kristallselged. Keegi ei peaks süüdistama Leonardit ega George'i.

See ei ole olnud stsenaarium, kus kumbki neist on rahul mängudega, mis neil vahele jäid. Kui see oleks nende mõlema ja mitte usaldatava meditsiinipersonali otsustada, oleksid Leonard ja George sel hooajal mänginud rohkemates mängudes, sealhulgas vastastikku. Läbi pikaajalise objektiivi, mida on meditsiinitöötajatel mõistlik kasutada, arvestades, et need staarid on väljendanud soovi LA-sse pikemaks ajaks jääda, on ettevaatlikkus alati olnud parim lähenemine.

Clippersi kiituseks tuleb öelda, et Leonardiga turvaline olemine on andnud suurepäraseid tulemusi, kuna ta on naasnud "Klaw" tippvormi. Viimase 14 mängu jooksul on Leonard olnud tõelises mängus. Ta viskas selle aja jooksul 26 minutiga keskmiselt 7.2 punkti, 4.3 lauapalli ja 36 resultatiivset söötu – 55.6% kahelt, 37.9% sügavalt ja 82.7% joonelt.

Seega tuleks kõik mured Leonardi pikaajalise efektiivsuse pärast pärast ACL-i operatsiooni kustutada. Aga suurem asi on see, et LA on nende 7 mänguga vaid 7-14. Ja nad suudavad harva Leonardi positiivseid öid George'i omadega sobitada.

Viimase viie nädala jooksul (alates 15. detsembrist) on Clippers igas mõttes alla jäänud. Sellel etapil, eemaldades prügi aja, on nad 23. kohal ründereitingult (113.5) ja 21. kohal kaitsereitingult (117.8). See annab LA-le selle aja jooksul halvimalt kuuenda punktide erinevuse ja vaid pisut parema kui vigastustega räsitud Phoenix Suns, kes ei suudaks ilma Devin Bookerita ilmselt kunagi võita.

Üks asi, mida optimistid, sealhulgas mina, sel hooajal rängalt valesti eksisid, oli see, kui raske oleks peatreener Ty Lue jaoks seda rotatsiooni juhtida – ja usk, et ta saab asja korda. Tema esimese kahe LA-hooaja põhjal leiti silmatorkavaid tõendeid, mis viitasid sellele, et ta leiab pärast lühikest katsetamist õiged koosseisud, mida kasutada. Esimesel hooajal, mil Lue seda gruppi juhtis, pani Lue pingile või vähendas nende meeste minuteid, kes olid üleliigsed või ei suutnud kaitses ellu jääda (nimelt Reggie Jackson ja Lou Williams). Ta annaks teatud koosseisudele 10 mängu näidise, et näha, kuidas see toimib, ja teeks seejärel kohandusi.

Isegi oma Clevelandi aegadest pärit Lue otsis pidevalt kõige mõttekamaid kombinatsioone. Fännid pahandaksid, et ta kasutas tavahooaega katsetamiseks ja nokitsemiseks sama sageli kui ta tegi, kuid see oli tema stiil. Ja see tõi 2016. aastal kaasa ebatõenäolise meistrivõidu.

Selle hooaja erinevus seisneb aga selles, et Lue veetis liiga palju aega koosseistega mängides, mis kahjustas aktiivselt meeskonna võimalusi võitude kokku löömiseks, ja pani seletamatul kombel ühe väikese palli keskpunkti valiku Robert Covingtonisse.

Liiga sageli nägime, et Clippers traavis välja kolme- või neljakaitselise rivistuse, mille eesmärk oli tekitada ründelööki, kuid selle asemel pöörasid palli murettekitava kiirusega ja hemorraagilisi punkte. Tugeva tiivaga meeskonna jaoks, kes on uhke pika ja mitmekülgsuse üle, kasutasid nad harva tiivatõkete kombinatsioone, mis vähendaksid põranda nõrkade lülide arvu.

Teine mängija, kes sattus koerakuuti ega saanud piisavalt minuteid, oli Terance Mann, kes tegutseb valvuri-edasihübriidina, mis annab LA-le mõlemast maailmast parima. Manni minutid olid hooaja alguseks täis. Seejärel mängis ta detsembri lõpus kuue mängu jooksul vaid 12.3 minutit, mis tekitas palju küsimusi. Küsimusele Manni rolli kohta aastavahetusel meeskonnas vastas Lue, et ta ei tea, mis see edasi liigub. See ei olnud just usaldushääletus, et ta oleks rotatsiooni oluline osa.

Seejärel alustas Mann järgmisest üheksast mängust kaheksa, keskmiselt 30.9 minutit, ning tagaks Clippersile vajaliku kahepoolse löögi ja tõuke.

Manni nakatav energia ja allamäge mahl on liiga väärtuslikud Clippersi üksuse jaoks, millel mõlemast õhtust õhtusse puudus. Ta on üks ainsaid mängijaid meeskonnas, kes suudab järjekindlalt murda esimese kaitseliini ja saada tõelise kiireloomulisusega kaks jalga löögi alla. Praegu on Mann velgede sageduses oma positsiooni 93. protsentiilil. Piiratud alal lõpetab ta 70% oma välimusest.

Võib-olla suurim erinevus Manni mängus viimase paari aastaga võrreldes on see, kui enesekindel ta palliekraanimängust üles tõmbab. Mängudes, millest Leonard või George vahele jäävad, on vaja tema agressiivsust.

Kui Clippers suudab püsida tervena kuni nelja nädala pärast toimuva Tähtede pausini, on hädavajalik, et nad saaksid Leonard-George-Manni rivistusest võimalikult palju kordusi. 20. jaanuaril on see trio koos mänginud vaid 83 palli. See on vähem kui ühe täismängu minuti väärtuses.

Nende kolmega väljakul olles on Clippers tundunud vähem seisev ja loonud kogu hooaja kõrgeima löögikvaliteedi. Kuid 83 pallivalda keskpaigas on koomiliselt vähe ja see ei sobi absoluutselt tabelisse tõusmist sooviva meeskonna jaoks.

Sama teemat võib korrata ka Norman Powelli puhul, kes võiks väita, et see on nimekirjas paremuselt kolmas mängija. Kui Powell 2022. aasta kaubandustähtajal omandati, arvati, et see leevendab meeskonna puudulikku velje (või värvi) survet ja annab neile olulise tõuke teise poole loomisele pärast seda, kui Leonard või George on teinud esialgse töö kuulekraanil. .

Aga siin on kicker. Erinevatel põhjustel, sealhulgas seetõttu, et Lue on liiga palju varusid, kuna "tõeline" kaitsja on põrandal, on kolmik Powell-Leonard-George kokku mänginud vaid 73 palli. Kuigi nende koosseisude tulemused olid hooaja alguseks koledad, kannatab Clippers tegeliku valimi suuruse puudumise pärast, sest nende parimad mängijad jagavad väljakut.

Kui rääkida Powell-Leonard-George triost, siis suur põhjus, miks minutid on vähe, on vigastused. Just siis, kui Leonard hüppas pärast hüppeliigese nikastust tagasi, jäi Powell kubemevigastuse tõttu kõrvale. Siis, kui Powell ja Leonard olid mõlemad lõplikult puhastatud, tekkis George'il probleeme oma reieliigesega.

Seega pole kellegi üllatuseks Clippersile just õnnetu jaotus jagatud.

See põhikolmik koos kaitsepeatajatega, nagu Batum ja Covington, on rühmitus, millega Clippers peab enne play-off'i suurtes annustes katsetama.

Leonardi ja George'i asetamiseks play-off'i edu saavutamiseks on neil vaja täiendavat rünnakuallikat (Powell või Mann), ilma kaitsevõimet ohverdamata. Me pole neid kombinatsioone piisavalt näinud ja seda tuleb kiiresti muuta.

Praegu näib, et neil on sel hooajal võimalus nurk ümber pöörata ja päästa. Aga kui see juhtub, peab see algama nende ajakava kõige raskemast osast. Järgmisest kümnest mängust kaheksa peetakse Los Angelesest võõrsil, kusjuures kuuel vastasel on võidurekord. Siin on põhjus, miks see on oluline: tänase seisuga on Clippers 10 ja suuremate meeskondade vastu 6-17. See on isegi hullem kui (tankiv) San Antonio Spurs, kes on sellistes mängudes 500-8.

Kui nad ei saa kokku, hoiavad mõlemad staarid põrandal ja saavutavad tõukejõudu, on tõenäoline, et nad tulevad sellest 10-mängulisest venitusest välja konverentsi alumises kolmandikus. Mitte ainult väljaspool play-off’e … vaid täiesti väljas play-in seemnetest (7-10).

Kuna tähtede mängupausini on jäänud vaid 14 mängu ja kogu hooaja lõpuni on jäänud 34 mängu, hakkab Clippersil aeg otsa saama.

Arvestades, et number 3 seeme on neist ees vaid neli mängu ja lääs on suures osas Denveri ja Memphise järel, pole veel hilja. Aga kui seda praegu ei juhtu, sealhulgas kahte eelseisvat mängu 14:31 Spursi vastu, on Clippersi hooaja lugu juba teada.

Nende 11 parima mängija keskmine vanus on 30-aastasest põhja pool – täpsemalt 30.5. Kaks superstaari ei muutu kiiremaks ja need päevad, mil nad mängivad hooaja jooksul üle 60 mängu, on tõenäoliselt möödas.

See, et juhuslikud vigastused avanevad ja sellesse asendisse asetavad, pole keegi süüdi. Kuid peate töötama ümber kahetsusväärse reaalsuse ja leidma erinevaid viise ellujäämiseks. Playoffini on jäänud 14 nädalat. Et olla aprillis tõsine oht, peab mõõn nüüd pöörduma. Kui seda ei juhtu, siis pole ühtsust, kui kiibid on maas ja nende saatus on sidurihetkedel mängus.

2023. aastat turustati kui aastat, mil LA-l tuleb kõik kokku panna, ellu viia ja saavutada kõrged eesmärgid, mille nad meeskonna kokkupanemisel endale seadsid.

Seda märgiti aastaks, mil nad võtavad tavahooaega tõsiselt ja saavad läänes kardetud vastaseks. Mõlemad ootused on luhta läinud.

Siiski on üks asi, mis Luel ja Clippersil on taskus. Nad kipuvad arenema, kui inimesed neid välja loevad. Kui see neid toidab ja lõpuks hooaeg päästa, on lava nüüd valmis.