Haruldased muldmetallid on ühed ihaldatumad ained planeedil, andes toite kõike alates nutitelefonidest kuni elektriautode ja tuuleturbiinideni. Kuid vähesed inimesed oskavad neid nimetada, rääkimata selgitamisest, milleks neid kasutatakse.
Ja võib-olla veelgi vähem teavad, et lääneriikide ressursid sõltuvad peaaegu täielikult Hiinast, kes töötleb umbes 90 protsenti tarnetest.
Parlamendiliikmed ja julgeolekuametnikud väidavad, et see jätab Ühendkuningriigi ja tema liitlased potentsiaalselt haavatavaks, kuna Peking muutub maailmaareenil enesekindlamaks.
Haruldaste muldmetallide tarnete osas Pekingist sõltuvuse kaotamise eesrindliks on Briti ettevõte, mis alustab sel suvel Yorkshire'i Hulli sadamas 125 miljoni naela maksva haruldaste muldmetallide töötlemise tehase ehitamist. Selle eesmärk on saada see tööle järgmiseks aastaks.
Londonis noteeritud Pensana, mis kogus detsembri lõpus 10 miljonit naela aktsiaemissiooniga, milles fondihiiglane M&G omandas 5% osaluse, on üks kolmest suuremast tootjast väljaspool Hiinat ja ainus Euroopas.
Selle Saltendi keemiatehasesse rajatava mineraalide eraldamise rajatise eesmärk on toota piisavalt rafineeritud metalle, et rahuldada 5% ülemaailmsest nõudlusest – see võib olla üks maailma suurimaid haruldaste muldmetallide töötlemise keskusi.
Pensana esimees ja kaevandustööstuse veteran Paul Atherly väidab, et projekt on esirinnas, demonstreerides, kuidas lääs suudab murda oma sõltuvuse Hiina ekspordist.
"Oleme kohapeal ja meil on meeskonnad, kes on valmis minema," ütleb ta. "Ühendkuningriik võib olla mitme miljardi dollari suurune nende haruldaste metallide maailmatasemel tootja ja me tahame luua tarneahela.
"On uskumatult põnev tuua seda tüüpi tootmine Ühendkuningriiki tagasi, et kasutada keemiatehnoloogia DNA-d, mis eksisteerib Inglismaa kirdeosas Humberis."
Võhiku jaoks võib tema optimismi olla raske seedida. Kuid see põhineb tõsiasjal, et kuigi 17 haruldast muldmetallist mineraali leidub kogu maailmas rohketes kogustes, tähendab rafineerimisprotsessi keerukus ja kulud, et riikidel on olnud raske mängu astuda.
Hiina haarde murdmine
Hiinast on alates 1980. aastatest saanud rafineerimisprotsessis domineeriv osaleja. Vähesed olid selle pärast mures kuni 2011. aastani, mil Peking peatas ootamatult ekspordi Jaapaniga tekkinud diplomaatilise tüli tõttu, mille tulemusel hinnad tõusid hüppeliselt.
Ja just eelmisel kuul tugevdas Hiina oma haaret turul, ühendades kolm oma tohutut riigiettevõtet – Aluminum Corporation of China, China Minmetals Corporation ja Ganzhou Rare Earth Group – hiiglaslikuks „supergrupiks“.
Uut ettevõtet, nimega China Rare Earths, võrreldi "lennukikandjaga", analüütikud hoiatasid, et see annab Pekingile veelgi tugevama mõju hinnakujundusele.
Hiina riiklikud meediaväljaanded on samuti vihjanud, et selle kägistust võidakse relvastada kui Pekingi "ässa auku" USA-Hiina pingelise kaubandussõja ägenemise ajal.
See on ainult suurendanud lääneriikide pealinnade närvilisust, mis vajavad üha suuremat vajadust oluliste mineraalide järele, kuna sõltuvus neid sisaldavast tehnoloogiast kasvab jätkuvalt.
USA Kongressi raporti kohaselt sisaldab üks varjatud hävitaja F-35, mida kaitseliit nimetab "lendavaks arvutiks".
"Konkurents nappide loodusvarade, nagu kriitilised mineraalid, sealhulgas haruldaste muldmetallide elemendid, pärast suureneb ja tarnekontrolli võidakse kasutada muudes küsimustes," hoiatas Ühendkuningriigi valitsuse eelmisel aastal koostatud terviklik ülevaade Briti kaitse- ja välispoliitikast.
Tory parlamendiliige Alexander Stafford, kes esindab Yorkshire'i osariigis Rother Valley endist kaevanduspiirkonda, väitis hiljuti, et "Hiina omab kaarte paljudes tarneahelates, mis moodustavad maailmamajanduse aluse", süüdistades "aastakümneid kestnud lääne uneskõndimist".
Koos Hiina haruldaste muldmetallide tööstuse keskkonnajalajäljega sunnivad need mured Ameerika ja Euroopa poliitikuid toetama jõupingutusi tarneahelate mitmekesistamiseks.
USA-s on Joe Bideni administratsioon rahastanud uue töötlemisrajatise arendamist Texases, mis loodi Blue Line'i ja Austraalia kaevandushiiglase Lynase ühisettevõtte kaudu. Haruldased muldmetallid saadetakse Lynase kaevandusest Lääne-Austraaliast lõplikuks töötlemiseks Texases.
Kaitseosakond on rahastanud ka Californias asuva Mountain Passi kaevanduse taasavamist, mis suleti 2015. aastal pärast omanike pankrotti.
Suurbritannia tootmistung
Vahepeal on Ühendkuningriigi valitsus andnud toetusi sellistele ettevõtetele nagu Cornish Lithium – mis uurib elektrisõidukite akude tootmiseks kasutatava liitiumi tarneid – ja Ühendkuningriigi merepõhjaressursse, mis pühib metallide eest Vaikse ookeani põhja.
Ka Pensana saab Briti poliitikast kasu, ehitades oma tehase Hulli uude vabasadamasse, säästes seda impordi- ja eksporditariifidest. Kui taotlus osutub edukaks, võib see saada ka toetust.
Juhataja Atherly ütleb, et see koos muude teguritega, nagu kohapeal kvalifitseeritud tööjõud, on põhjus, miks ettevõte valis asukoha Saltend Chemicals Parkis, kus on olemas ka olemasolev infrastruktuur.
Järgmisest aastast kavatseb tema ettevõte alustada haruldaste muldmetallide – neodüümi ja praseodüümi – rafineerimist, mida kasutatakse rohelise energia revolutsiooni jaoks ülioluliste magnetite tootmiseks.
Näiteks ühe 260 meetri kõrguse tuuleturbiini sees on umbes seitse tonni võimsaid magneteid. Kui turbiini rootor pöörleb, keerutab see elektri tootmiseks magnetite ümber vaskpooli.
See tähendab, et Pensana rajatis, mille eesmärk on toota umbes 4,500 tonni metallioksiide aastas, peaks Yorkshire'i ranniku lähedale rajatavate hiiglaslike tuuleparkide järele olema piisavalt nõudlik.
Edasi plaanib Pensana suurendada haruldaste metallide oksiidide tootmist 12,500 5 tonnini aastas, mis on võrdne XNUMX protsendiga ülemaailmsest nõudlusest.
Sellel on ka otsene energiatoide Dogger Banki tuulepargist, mis muudab selle võimsuse 100 protsenti taastuvaks ja võib lõpuks taaskasutada vanadest tuuleturbiinidest pärit materjale, luues nn ringmajanduse. Tehas loob Hulli 250 ehitustöökohta ja veel 150 alalist töökohta.
Atherly sõnul alustab Pensana Angola Longonjos asuvast kaevandusest tarnitud mineraalide rafineerimisega, kuid ta loodab saada rohkem kliente kogu maailmas. Seni on tema sõnul huvi tundnud potentsiaalsed partnerid Euroopas, USA-s, Jaapanis ja Koreas.
Tema eesmärgid võivad vähendada Hiinast pärit saadetisi. Euroopa impordib Hiinast igal aastal umbes 16,000 98 tonni haruldaste muldmetallide püsimagneteid, mis moodustab umbes XNUMX protsenti turust, selgub hiljutisest ELi toetatud raportist.
Kuid Atherly usub, et Lääne vajadus need tarneahelad üles ehitada ei ole seotud ainult turvalisusega. Hiinal on oma keskkonna-, tehnoloogilised ja kaitseeesmärgid, mida ta loodab järgmistel aastakümnetel täita, selgitab ta, et see nõuab tohutul hulgal oma ressursse ära kasutama.
"Nad kulutavad 11 triljonit dollarit täpselt samale asjale, millele ülejäänud maailm raha kulutab," lisab ta, "ja nad vajavad kõiki nende toodetud magneteid. Turud on selle peale ärganud.
Ta väidab, et see nihe ei ole niivõrd oht, kuivõrd võimalus – selline, mis nõuab riigilt oma tööstuspärandi kokkuvõtmist kõrgtehnoloogilise ajastu jaoks.
"Läheme tagasi selle juurde, mis Ühendkuningriik oli varem. Varem importisime toorainet kõikjalt maailmast, olgu need siis põllumajandustooted, metall või puuvill, ja muutsime need lisandväärtusega toodeteks. Nüüd teeme seda uuesti."
Allikas: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html