Stratolaunch ostis äsja Virgin Orbiti 747 hüpersonilisuse testimiseks

Pankrot on sageli kellegi teise võimalus, mida Stratolaunch äsja tõestas, kui ta omandas muudetud 747 ebaõnnestunud satelliidiheitmisettevõttelt Virgin Orbit.

Stratolaunch kavatseb Virgini poolt dubleeritud lennuki otstarve muuta Kosmiline tüdruk ja seda kasutatakse õhust kosmosesaatmiseks, õhust stardisõidukina oma Talon-A korduvkasutatavate hüperhelikatselaudade jaoks. Väidetavalt omandas Stratolaunch Kosmiline tüdruk ja sellega seotud stardiseadmed 17 miljoni dollari eest.

Kui see on tõsi, peegeldab hind selle konkreetse õhusõiduki modifitseeritud ja eriomadust, kuna sarnased ex-kauba- või reisijate 747-400 lennukid näivad praegu olevat 6–12 miljonit dollarit.

Peatükis 11 toodud omandamine kosmosesaatmisettevõttelt on irooniline, arvestades, et Stratolaunch tegeles kunagi kosmosesaatmise ettevõttega. Asutanud hiline miljardär ja Microsoft
MSFT
Ettevõtte kaasasutaja Paul Allen ja kuulus disainer Burt Rutan asusid 2011. aastal pärast Alleni surma ja Alleni perekonna rahalise toetamise lõpetamist 2020. aastal hüpersoonika testimise ettevõtte poole.

Suurema osa oma esialgsest kümnendist keskendus Stratolaunch oma kanderaketi arendamisele – maailma suurimale töökorras olevale lennukile, mis sai nime "Roc" tohutu müütilise röövlinnu järgi. 385-jalase tiibade siruulatus (suurem kui jalgpalliväljak) ja õhkutõusmismass kuni 1.3 miljonit naela. Rutani disainitud behemoth kannatas väljakutsete tõttu, mis lükkasid oma esimese lennu edasi 2019. aastani.

Selleks ajaks oli ilmne, et USA valitsus kavatses hüperhelikatsetuste tegemist suurel määral rahastada, andes märku Stratolaunchi alternatiivsest ärivõimalusest. See viib meid praeguse ja hiljutise (13. mail) eduka Talon-A sõiduki eraldamise testi juurde.

Talon-A on raketi jõul töötav autonoomne katsealus, mis suudab lennata mitmesuguseid hüperhelikiirusega lennuprofiile, tehes pardal kohandatud kasuliku koormuse katseid. California keskranniku lähedal asuva Vandenbergi kosmoseväebaasi läänepiirkonna kohal langes Roci kesktiiva püloonilt Talon-A, mis kinnitas sõidukite ja maapealsete sidevahendite vahelist telemeetriat.

Eralduskatse sillutab teed TA-1 esimesele hüperhelilennule 2023. aasta suve lõpus. Reaalses maailmas toimuva hüperhelikiirusega lendude testimise järele on suur nõudlus, et kinnitada andmeid, mida vähesed saadaolevad tuuletunnelid ja virtuaalsed mudelid ei suuda. Stratolaunchil on Roc/Talon-A testikombinatsiooni jaoks juba hulk kliente ja partnereid.

Nende hulka kuulub USA katseressursside halduskeskus (TRMC), mis kavatseb jälgida/telemeetrida hüperhelikatselende muudetud MQ-9 Reaperite ja RQ-4 Global Hawksiga õhus SkyRange-nimelisel katsealal. Air Force Research Laboratory (AFRL) on sõlminud Stratolaunchiga lepingu, et toetada hüperhelikiirusega lendude katsetamist ja ettevõte on partner Multiservice Advanced Capability Test Bed (MACH-TB) projektis, mille on välja andnud Naval Surface Warfare Center (NSWC), Crane Division.

747 lisamine võimaldab Stratolaunchil laiendada oma testimisvõimsust ja äriettevõtte üldist presidenti ja tegevjuhti dr Zachary Krevor ütles mulle telefoniintervjuul. „See on tõesti demonstratsioon ettevõtte ja meie omanike üleriigilisest vajadusest hüperhelikiirusega lennutestiteenuste osutamisel. Pentagon kutsus mullu veebruaris välja rohkem lennukatsetusi. Me vastame sellele kõnele."

Kaks lendu kuus, mille Stratolaunch oli Roci jaoks kavandanud, ei olnud Krevori sõnul lihtsalt piisav. Ta juhtis tähelepanu ka hüperhelikiirusega teadus- ja arendustegevuse kogukonna nõudlusele samaaegse testimise järele erinevates vahemikes ning 747 võimele aidata ettevõttel selliseid soove täita nii riigis kui ka välismaal.

Kosmiline tüdruk Samuti "üldiselt kasutusvalmis" kui stardikandja, mis vajab vähe muutmist. Krevor selgitas, et Stratolaunch oli viimase aasta jooksul uurinud saadaolevaid lennukeid oma lennukipargi laiendamiseks. See ei määranud mitte ainult seda, milliseid nõudeid Talon-A stardiplatvormid vajavad, vaid ka Virgin Orbit lennuki võimaluste kiireks hindamiseks.

Huvitaval kombel märgib Krevor, et "on veel õhusõidukeid, sealhulgas 747, mis võimaldavad Taloni hüperhelilendu." Tegelikult andis hiljutine eralduskatse Stratolaunchile enamiku kõigist parameetritest, mida ta vajab teiste potentsiaalsete kandidaatide hindamiseks.

Mis need võiksid olla?

Krevor ei nõustu, viidates "omandilistele põhjustele", kuid lubab, et mitmed suure kommertsklassi lennukid või isegi sõjalennukid võiksid arve täita. See viitab sellele, et Boeingu kahe mootoriga laikered
BA
777 Airbusi A330-le võiks sobida. Sõjalised võimalused näivad olevat üsna piiratud, alates kasutatud Ukraina õhutõstukitest kuni C-130 variantideni.

Lisamine Kosmiline tüdruk tekitab veel ühe küsimuse. Arvestades Roci käitamise väljakutset (see pole lihtne maanduda ega õhku tõusta) ja selle maksumust, tähendab, et laienemine teistele stardilennukitele tähendab hüperhiiglasele lõppu?

Ei, ütleb Krevor, kes väidab, et Roc jääb Stratolaunchi tugisambaks. Ta lisab, et kliendid on üha enam küsinud tulevaste Talon-A missioonide keerukuse suurendamise kohta, mille käigus käivitatakse mitu katselauda ühe lennuga. Roc võib potentsiaalselt kanda kuni viit Talonit (ja muid süsteeme), samas kui 747 kannaks tõenäoliselt ainult kahte.

"Klientidega suhtlemise põhjal näeme tulevikku, kus me lendame keerulistel missioonidel mitme ühelt lennukilt vabastatud taloniga," selgitas Krevor.

Nagu Kosmiline tüdruk Tehing, mis lõppes eile, ütles Stratolaunchi tegevjuht: "Oleme leitud tehinguga väga rahul." Ettevõte loodab alustada Talon-A lendudega 747-ga uues värvitoonis 2024. aasta alguses. Kui see testimisvahemikesse jõuab, teenindab see nii Stratolaunchi olemasolevaid kliente kui ka teist "neli kuni kuut allkirjastatud klienti", kes Krevori sõnul on küsinud. hetkel ei nimetata.

Kas 747 jääb oma nimele (võib-olla inspireeritud samanimelisest Jay Kay laulust?), jääb veel näha, kuid koos Rociga teeb see järgmisel aastal hämmastavalt kiireid kaadreid.