Samoa jalgpallimeeskonnal on maailmameistrivõistluste unistus

Nagu paljudel Samoa päritolu lastel, oli ka Faitalia Hamilton-Pama esimene sportlik instinkt ragbi.

"Tahtsin ragbi liigat mängida, aga läksime mu esimesele mängule ja olin natuke häbelik ega tahtnud autost välja tulla ja siis nägi mu ema poisse, kellega me mängima pidime.

"Ta oli nagu" ei, sa ei mängi ragbi liigat, ma panen su turvalisema spordiala juurde," ütleb mulle Samoa meeste jalgpallikoondise kapten Hamilton-Pama.

Kui tegemist on ragbiga, lööb Samoa kõvasti üle oma kaalu. Polüneesia saarte rahvaarv on umbes 200,000 14 (sama palju kui Salt Lake City), kuid ragbiliidu meeskonnad on maailmas 18. (meeste) ja 19. (naiste) edetabelis. Ragbiliigas, vähem mängitavas koodis, jõudis Samoa meestekoondis sel laupäeval, XNUMX. novembril toimuval ragbiliiga maailmakarika finaali.

Jalgpalli MM algab järgmisel päeval. Samoa pole kunagi MM-finaalturniirile pääsemise lähedale jõudnud. Sel aastal aga jälgivad Hamilton-Pama ja tema rahvusvahelised meeskonnakaaslased suurema lootusega kui kunagi varem, et nad võivad ühel päeval jagada jalgpalli suurimat lava. On ambitsioonikas plaan kanda jalgpall selle ragbihullu riigi kaardile.

Pärast ebaõnnestunud kampaaniaid globaalne talendiotsing

Mainige "jalgpall" ja "Samoa" ning mõned meenutavad Austraalia rekordi 31:0 alistas Ameerika Samoa 2001. aastal. Samoa, Ameerika Samoa suurim läänenaaber Vaikse ookeani lõuna-keskosas, pole kunagi selle vahega kaotanud. Kuigi see on varem palju kaotanud.

Samoa mängib Okeaania jalgpallikonföderatsioonis (OFC), mis on FIFA kuuest konföderatsioonist nõrgim. Samoa pole mitte ainult üheski meeste ega naiste vanuseklassis MM-finaalturniirile jõudnud, vaid ka vanemad pooled pole kunagi OFC kvalifikatsiooni kolmandal etapil käinud. Väikeste kalade meres on see üks väiksemaid.

Umbes kaks aastat tagasi algatas Samoa jalgpalliliit aga plaani tulemuslikkuse parandamiseks. Meeste ja naiste koondistesse määrati uued juhid ning tööle võeti rahvusvahelise kogemusega tehniline personal.

Osa föderatsiooni mõtteviisist oli ebatõenäoline kaader 2026. aasta MM-il, mille võõrustajaks on USA, Kanada ja Mehhiko. Alates 2026. aastast laieneb finaalturniir 32 võistkonnalt 48-le, loovutades esimest korda otsese kvalifikatsioonikoha OFC kvalifikatsiooni võitjatele.

Selle koha peaks hõivama Uus-Meremaa, OFC tugevaim meeskond pärast seda, kui Austraalia 2006. aastal Aasia konföderatsiooni siirdus. Kuid uus formaat annab play-off’i koha ka OFC meeskonnale, kes saavutab alagrupis teise koha.

Sellest ebatõenäolisest võimalusest õhutatuna alustas Samoa Föderatsioon ülemaailmset värbamiskampaaniat sobivate mängijate jaoks.

„Maailm on, eriti läbi Covidi aegade, palju rohkem seotud koht. Nii et leida mängijaid, kellel on pärand oma sünnimaalt on palju lihtsam kui aastaid tagasi,” ütleb mulle Samoa värbamise ja skautluse juht Alastair McLae.

"Minu esimesel päeval projektis ei olnud meil isegi olemasolevate mängijate andmebaasi. Nüüd on meil üle maailma 200 samolast, keda oleme märganud ja kes on peaaegu föderatsiooniga liitunud.

Kui McLae ja tema meeskond liitusid föderatsiooniga, ei olnud Samoa meeskonnad Covid-19 pandeemia ja võistlusmängude võimaluste puudumise tõttu "kolm aastat palli löönud". Varajane väljakutse oli potentsiaalsete mängijate veenmine, et Samoa jalgpalliföderatsiooni lähenemine ei olnud jant.

Skaudimeeskond lõi Samoa diasporaa kogukondade võrgustiku kogu maailmas ning partnerlussuhteid kogukonna-, haridus- ja heategevusorganisatsioonidega. Mitu mängijat on avastatud suusõnaliselt.

Mees- ja naismängijaid on leitud Inglismaa kõrgliiga ja Hispaania La Liga klubide, Austraalia A-liiga ja USA akadeemiatest. McLae ütleb, et 95% on Samoa esindajaks vanavanema pärandi kaudu. Enamik mängijaid on amatöörid või poolprofessionaalid, mis kehtib kõigi OFC meeskondade kohta, välja arvatud Uus-Meremaa.

Uute mängijate jaoks on töödeldud umbes 40 Samoa passi, kusjuures skaudid on viimase kahe aasta jooksul leidnud 75% 2022. aasta OFC Nations Cupi vanemate naiste meeskonnast. Kuni 20-aastaste meeste MM-valikmängudeks otsiti 18-liikmelisest meeskonnast 26 ülemereklubidest. Meeskond jõudis OFC kvalifikatsioonis esimest korda veerandfinaali.

29-aastane Hamilton-Pama on sündinud Uus-Meremaal ja pääseb Samoale oma ema kaudu. Ta on Aucklandis asuva Western Springsi torulukksepp ja keskkaitsja ning sattus Samoa rahvusmeeskonna tähelepanu alla pärast sõprusmängu nende vastu mängimist.

"Ilmselt ma teadsin, et Samoal on jalgpall üles seatud, kuid see ei olnud midagi, mis minu radaril oli," ütleb 2015. aastal debüüdi teinud Hamilton-Pama.

"Rääkisin oma treeneri ja emaga ning ta ütles:" Laske käia. See on võimalus, õnnistus, et saad esindada oma riiki, olgu selleks Uus-Meremaa või Samoa.

Samoa skaudid ei otsi ainult taktikalisi ja tehnilisi võimeid. Nad otsivad ka neid, kellel on isiksuseomadused, et sobituda rahvusmeeskonna ja selle kodumaiste mängijate kultuuriga.

"Kas need vastavad Samoa jalgpalluri distsipliinidele? Kas nad on kirglikud? Kas nad hoolivad teistest? Kas nad suruvad mängu lõpus kätt? Me otsime neid teisi mängija vaimseid elemente. Kui täidate rahvusvahelisi kohustusi, esindate oma riiki,” ütleb McLae.

"Püüame kaasata rohkem nooremaid mängijaid, et saaksime neid sellel teekonnal üles ehitada, selle asemel, et leida 30-aastane väljakujunenud profimängija, kes ei tea Samoast midagi. Kui leiame 16-, 17-, 18-, 19- ja 20-aastased, on neil palju rohkem võimalusi Samoa kultuuri kasvatamiseks ja Samoa rahvusvahelisel areenil pikka karjääri teha.

Russ Gurr, Samoa rahvusvahelise skautluse juht, on endine jalgpallivideoanalüütik. Ta asub Šotimaal Edinburghis, McLae aga Uus-Meremaal Aucklandis. Nende kombineeritud "24-tunnine maailma katvus" on osutunud kasulikuks mängijate leidmisel.

Gurr ütleb, et nad tahavad "jätkusuutlikku" skautluse lähenemisviisi. Nad ei taha ainult praegu superstaare, vaid ka noori talente tulevikuks.

"Kui vaatate maailmameistrivõistluste tsüklit, soovite jõuda punkti, kus leiate meeskonna, mängijate rühma, kes on selle noorema publiku jaoks peaaegu püüdlused. Nii et siis võite hakata mängijaid neile vaatama ja nooremas eas Samoas jalgpalli mängima,“ ütleb ta.

Ebatõenäoline tee MM-ile

2026. aasta MM-valikturniir on Vaikse ookeani saarte meeskondade jaoks harukordne võimalus astuda rahvusvahelise tähelepanu keskpunkti. Varem oli kõrgeima profiiliga esinemine Tahitil 2013. aasta Konföderatsioonide karikavõistlustel, kus meeskond lõi kolmes kohtumises 24 väravat ja skoori ühe korra.

McLae juhib OFC kvalifikatsiooni raames tähelepanu sellele, et Samoa ei ole ainus riik, kes investeerib infrastruktuuri ja skautlusse. Sellised meeskonnad nagu Saalomoni Saared, Paapua Uus-Guinea ja Fidži on tugevad väljakutsujad.

Siiski on “suurenenud kindlustunne”, et Samoa võib play-off’i kohal lõpetada.

"Kui hoiate seda põhirühma koos ja kõik on seotud kontaktiajaga, siis ma arvan, et meil on väga hea jooks ja pingutame selle teise koha poole," ütleb ta.

Hamilton-Pama on näinud, et Samoa jalgpalli muutused on loonud "vundamendi ja plaani, et me saaksime kandidaatideks".

"Suunas ja professionaalsuses ning selles, mida me tahame saavutada, on suur erinevus, mitte ainult üksikisikutena, vaid ka rühmana," ütleb ta.

"See ei saa olema lihtne. Kuid meie tehtud väikeste sammude põhjal tunnen, et võime olla see tume hobune ja tekitada kindlasti mõningaid pahandusi (2026. aasta MM-valik). Selle järgmise kampaania jaoks, olenemata sellest, kas me kindlustame teise koha või pääseme alagrupist välja või mis iganes, tunnen, et meil on võimalus saartel jalgpalli kasvatada.

„Et anda lastele mitte ainult saartel, vaid ka Samoa päritolu lastele teistsugune tee, mida jätkata. See ei ole ainult ragbi (liit) või ragbi liiga – jalgpall on valik.

Kui Samoa jääb teiseks, pääseb ta kontinentidevahelisele kuue meeskonnaga play-off turniirile, et otsustada kaks viimast 2026. aasta maailmameistrivõistluste kohta. Kumb OFC meeskond play-offi jõuab, on selge allajääja.

Kuid kuigi Samoa maailmameistrivõistluste finaalturniiril on endiselt ebatõenäoline, ei tundu see enam võimatu. Suur unistus väikesaartelt on vähemalt veidi lähemal.