Kuulujutud, mis seovad Sixersi James Hardenit Houston Rocketsiga, muutuvad ainult valjemaks

Viimastel kuudel on pidevalt kosunud kuulujutte, mis viitavad sellele, et Philadelphia 76ersi kaitsja James Harden on valmis sõlmima uuesti lepingu Houston Rocketsiga, kui temast saab sel suvel vabaagent. ESPN-i Tim MacMahon hakkas sellele kui võimalusele vihjama detsembris (h/t Ben Dubose of Rockets Wire), samas kui ESPN-is Adrian Wojnarowski teatas jõulupühal, et "Harden ja tema lähiringkond on avalikult kaalunud" Houstoni naasmist.

Kolmapäeval jõudsid need kuulujutud palavikuni.

"Houstonilt oodatakse laialdaselt 13-aastase veteranide kaitsjat, kui ta, nagu oodatud, loobub oma mängijavalikust hooajaks 2023-24," Sam Amick ja Kelly Iko teatas ajakiri The Athletic. "Ja veelgi üllatavam on see, et Hardeni väljavaateid tundvad allikad ütlevad, et ta on praegu sama tõsiseltvõetav kui võimalik tagasipöördumine kui linnast lahkudes."

Esmapilgul on seda raske mõista. Sixers on praegu pärast kolmapäevast võitu Miami Heati üle idakonverentsis 40:21 kolmandal kohal, samas kui Rocketsil on NBA halvim rekord 13:49. Kuigi Rocketsil on paljutõotav noor tuumik, sealhulgas Jalen Green ja Jabari Smith Jr, ei konkureeri nad praegu meistritiitli nimel.

Sel põhjusel ütles "meeskonna tegevusest teadlik olnud Sixersi kõrge allikas" Amickile ja Ikole, et nad "ei tunne muret" võimaluse pärast, et Harden lahkub vaba agentuuriga Houstoni. Ta saab augustis 34-aastaseks ja pole veel meistritiitlit võitnud, nii et noor, roolita Rockets pole väljaku vaatenurgast sugugi nii ahvatlev.

See ei pruugi aga olla peamine motivatsioon, mis Hardenit Houstoni tagasi tõmbab.

"Emotsionaalsest vaatenurgast väidavad tema mõtteviisi tundvad allikad jätkuvalt, et kuigi Hardeni pea ja fookus on 76ersiga meistritiitli võitmisel, on tema süda alati Houstonis," teatasid Amick ja Iko.

See on õiglane küsida kas taaskohtumine Hardeniga oleks Rocketsi huvides. Prognoositakse, et neil on liiga tipp $ 61.7 miljonit palgapiirangu ruumis, kuid Hardeni maksimaalne leping algab 46.9 miljonist dollarist (praeguse põhjal $ 134 miljonit korgi projektsioon). Rockets ei kavatse sel hooajavälisel hooajal ühtegi mõjuvaba agenti kaotada, kuid Green, teise aasta tsenter Alperen Sengun ja ülejäänud nende noor tuumik saavad järgmise paari aasta jooksul pikendusvõimalusi. Järgmised kaks hooajavälist hooaega on nende parim võimalus vaba agentuuri talente lisada enne, kui need laiendused hakkavad käima.

Vanuse poolest ei ole Harden samal arengukõveral Greeni, Smithi ja kellega Rockets oma tänavuse loteriiga välja valib. Vaieldamatult oleks Rocketsil parem sõlmida 20. eluaastate keskpaigas või lõpus mängijaid, kes võiksid kasvada koos oma noore tuumikuga, sest Harden on tõenäoliselt allakäigul ajal, mil nad on valmis taas tiitli nimel võistlema.

Siiski on Rocketsil käimas kolmas taasehitamise aasta ja lõppu pole näha. Kannatlikkus kipub ilma nähtavate edusammudeta kaduma ja kui midagi, siis noor Rockets näib sel hooajal tagasi minevat.

"Ei ole paranemist," veteran valvur Eric Gordon ütles ajakirjanikele detsembri lõpus, enne tema vahetamist Los Angeles Clippersi. "Aasta läbi sama vana asi. Meil on väike veavaru. See on palju asju. See on mõtteviis. Peate üksteise eest mängima. Tehke seda, mida teie meeskonnakaaslased peavad õigesti. Kui teete seda, oleks lõbusam. Annate endale parema võimaluse võita."

Wojnarowski teatas detsembris, et Rocketsil on "isu järgmisel hooajal edetabelit oluliselt parandada". Kuigi Harden ei ühti vanuse poolest Houstoni noore põhituumikuga, võib ta esmase mängujuhi ja teisejärgulise skooritegijana kohe mõju avaldada. Harden kogub sel hooajal Sixersiga mängus keskmiselt 21.6 punkti ja annab liiga tipptasemel 10.7 resultatiivset söötu, kogudes 45.0 protsenti ja karjääri parima tulemuse 39.3 protsenti kolmepunktiviskest.

Kuigi Sixers näib olevat kindel oma võimes temaga uuesti lepingut sõlmida, võivad järgmised paar kuud osutuda otsustavaks mõlemal juhul. Sügavale play-off’i jooksu ja/või meistritiitli võitmine võib potentsiaalselt ahvatleda Hardenit jääma. Veel üks varane lahkumine võib panna ta kahtlema, kas tal õnnestub kunagi Sixersiga realistlik tiitel lüüa, kuna neil on palju rotatsioonimängijaid (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels ja Paul Reed). sel suvel saavad ka vabaagentid.

Kuigi Sixersil on täielikud linnu- või varajase linnuõigused kõigil neljal Miltonil, Niangil, McDanielsil ja Reedil, on neil välishooajal piiratud võimalus välist abi lisada. Neil ei ole tänavuses draftis ühtegi valikut – nad vahetasid oma esimese ringi mängija Hardeni omandamiseks mullu veebruaris ja NBA võttis nende teise ringi valiku võltsimise eest ära – ja tõenäoliselt on neil vaid 7.0 miljonit dollarit. nende käsutuses on maksumaksja keskmise taseme erand, kui nad Hardenile uuesti alla kirjutavad.

Alternatiiv on siiski palju hullem Sixersi jaoks.

Kui Harden kõnnib, ei ole neil ootamatult ligi 47 miljonit dollarit palgapiirkonda, millega teda asendada. Neil on järgmiseks hooajaks garanteeritud palgad juba 117.1 miljonit dollarit, leping on sõlmitud vaid seitsme mängijaga. Teiste vabaagentide ülempiiri faktor kehtib ja nad tegutsevad tõenäoliselt liiga suure meeskonnana, hoolimata sellest, mida Harden otsustab teha.

Küsimused Hardeni tuleviku kohta ei kao kuhugi. See, kuidas Sixers neid põhihooaja viimasel kuul ja playoffidesse suunab, võib aidata määrata, kuhu ta sel vahehooajal lepingu sõlmib.

Kui pole märgitud teisiti, on kogu statistika NBA.com, PBPStats, Klaasi puhastamine or Korvpalli viide. Kogu palgateave kaudu Spotrac or RealGM. Kõik koefitsiendid kaudu FanDueli spordiraamat.