Mike Leach naeratas pärast Mississippi osariigi kausivõitu

Kui kell tiksus Tampas soojal pärastlõunal ja mäng oli viigiline, katkestas Simeon Price oma lühikese karjääri pikima perioodi.

Kolmandal ja kaheksandal mängul rebis Mississippi osariigi kaitsja Illinoisi kaitsest läbi, saades neile kahele 28 jardi edu. See lõi Massimo Biscardi 27 jardi värava, kui mängida jäi neli sekundit, viies Bulldogi 13:10 juhtima esmaspäevase Reliaquest Bowli Fighting Illini 19:10 võidumängus.

"Pärast suurt jooksu läksin veidi emotsionaalseks," ütles Price, kes sai otsustaval sõidul oma 48 jardist 68.

Pärast treener Mike Leachi lahkumist 12. detsembril on Starkville'is ja kogu kolledži jalgpallis olnud kolm nädalat emotsionaalsed.

Raymond Jamesi staadionil meenutati armastatud treenerit mitu korda. "Mike" oli punaste tähtedega 20 ja 30 jardi joonte vahel Bulldogi väljakupoolel. Põhjapoolses otsatsoonis asuval piraadilaeval oli foto ja lilled ning Mississippi osariigi bänd kirjutas oma mängueelsel esinemisel "Leach".

Kui kiivri ühel küljel oli piraadilipu kleebis, rivistusid buldogid õhurünnaku koosseisu enne mängu esimest ründemängu. Eelnevalt kokku lepitud Illinoisiga, kes keeldus karistusest, oli veel üks viis austada varalahkunud treenerit, kes oli 61-aastane, kui temalt südamehaigusest tingitud tüsistuste tõttu elu võeti.

Mississippi osariigi küljejoone taga seinal oli Leachi austavad lipud, mõnel neist on treeneri 2011. aasta autobiograafia pealkiri "Swing Your Sword".

Bulldogid õõtsutasid mõõka. Ei olnud paremat viisi oma treenerit austada, kui see oli üheksavõidulise hooaja lõpetamisel kõige olulisem.

"Ta oli meiega kogu mängu," ütles Price, kes sisenes oma punase särgi esmakursuslaste hooaja viimasesse mängu 82 tormamisjardiga. "Ma lihtsalt teadsin, et ta on meeskonna üle uhke, selle üle, mida me selles mängus tegime, kuidas me sooritasime, kuidas kõik läks ja me tegime seda, mida pidime tegema. Mõõga vehkimine oli kogu aeg meie peas, nii et ma tean, et ta naeratab.

Leach veetis suurema osa oma viimasest 23 aastast peatreenerina Texas Techis, Washingtoni osariigis ja Mississippi osariigis, kuhu ta jõudis ligi kolm aastat tagasi (9. jaanuaril 2020) esmaspäevase mängu päevaks.

Zach Arnett, kes töötas Leachi kaitsekoordinaatorina ja tõsteti peatreeneriks, viis Bulldogi läbi raske aja.

"Ilmselt on treener Leach seda programmi juhtinud kolm aastat ja ta juhtis meid täna," ütles ta. "Ma arvan, et kõik (mängijad) kuulasid treener Leachi õpetussõnu viimase kolme aasta jooksul ja need tulid viimastel nädalatel kasuks."

Leach värbas kaitsja Will Rogersi ja nad veetsid koos kolm aastat. Kooli kõigi aegade liider möödasõitude ja maandumiste osas juhtis oma meeskonna tunnelist välja, kandes treenerit austavat lippu.

"Treener ja mina olime üsna lähedased ja et saaksin siit välja tulla ja ilma temata mängu mängida, valetaksin, kui ütleksin, et see pole raske," sõnas ta. "Ma hakkan teda igatsema ja minu jaoks oli au olla see, kes lipuga välja jookseb."

See oli Rogersi kaheksa jardi sööt kaussi MVP-le Justin Robinsonile kuue sekundi jooksul neljandal veerandajal, mis viigistas mängu 10-le. See oli läbimurre Bulldogi ründamise jaoks muidu raskes päevas. Lõpptulemus on aga see, et Rogers ja tema meeskonnakaaslased said sellega hakkama, kui neil oli vaja.

"Võidu välja toomine oli tohutu," sõnas ta. "See ütleb palju meie mängijate kohta, palju meie ülikooli kohta."

Arnett eelistas tähelepanu kõrvale juhtida oma silmapaistvalt töölt meeskonna kokkuviimisel. Pigem osutas ta mängijatele, kes kogunesid üksteise ümber, läksid tööle ja võitsid kaussimängu.

"Ilmselt iga kord, kui midagi traagilist juhtub, on kõige parem läbida see koos nendega, kellega olete kõige lähedasem," ütles ta. «Selline on jalgpallimeeskond, selline on riietusruum. See on perekond. See oli meile hea võimalus viimastel nädalatel kokku saada ja end sellesse (kausi)valmistusse valada.