Los Angeles Lakers peaks Kyrie Irvingu igas võimalikus liigutuses ettevaatlikult käituma

Los Angeles Lakersi järjekordne hooaeg, mis ei saavuta meistritiitli saavutamise eesmärki, toob kaasa järjekordse potentsiaalse kassahiti kaubanduskõne vahehooaja. Ja seekord on Lakersi potentsiaalsete tehingute suurim nimi Dallas Mavericksi kaitsja Kyrie Irving.

Kõigi eelduste kohaselt tegi Lakers üllatava kampaania ainuüksi sellega, et pääses pärast 2:10 algust järelhooajale. Teiseks oli hooaeg edukas ainuüksi tõsiasja tõttu, et Los Angeles suutis edeneda kuni läänekonverentsi finaalini pärast seda, kui ta kaotas Russell Westbrooki kahe põhialgaja asemel lisaks ühele rollimängijale vahetustähtajal.

Kuid lõppeesmärk - ja reaalselt ainus - Los Angeleses on tõsta veel üks meistrivõistluste bänner.

Kuigi Lakers ei saavutanud oma eesmärki, peavad nad olema väga ettevaatlikud, kui tegemist on staari, eriti Irvingi, ümbritseva potentsiaalse kassahitiga.

Kuna Lakers jäi kolmandat hooaega järjest alla, koos LeBron Jamesi mängujärgse pensionikõnega pärast meeskonna 4. mängu kaotust, saab Los Angeles oma tähtsaima vahehooaja pärast Anthony Davise omandamist 2019. aastal.

James jõudis uudistesse pärast Lakersi 113:111 kaotust nädala alguses Denver Nuggetsile, jättes mõtte võimalikust katkestamisest lahtiseks. Kommentaarid olid paljudele šokina, arvestades, et Jamesil on veel kaks aastat aega – üks on mängijaoptsioon, mille väärtus hooajaks 50.6–2024 on üle 25 miljoni dollari – ja 97.1 miljonit dollarit jääb tema lepingust Los Angelesega.

Arvestades, et Jamesil on paagis veel palju mahla – ta viis peaaegu üksi Lakersi neljandas mängus võidule, kogudes 4 punkti, 40 lauapalli ja üheksa resultatiivset söötu –, oleks raske teda eemale minemas näha. Kuid suur põhjus, miks James tõi pärast rasket kaotust välja mõtte pensionile jäämisest peale puhaste emotsioonide, on see – ta teab, et Lakers ei ole praegusel kujul meistritiitli võitmiseks piisavalt hea.

Kas vananev, vigastustele kalduv James/Anthony Davise juhitav duo, keda ümbritsevad sellised kindlad rollimängijad nagu Austin Reaves, Rui Hachimura ja D'Angelo Russell, on piisavalt hea, et pääseda play-offi ja teha sügavat edu? Muidugi.

Kas see on piisavalt hea, et võita meistritiitlit ja võistelda selliste nooremate ja sportlikumate nimekirjadega nagu Nuggets, Boston Celtics ja Miami Heat? Lihtsamalt öeldes ei.

See on Jamesi viis Los Angelesse sõnumit saata. Ja kuigi see ei ole otseselt seotud Lakersi Irvingi käiguga, on see sõnum Lakersi messingile, et organisatsioon peab selle puuduva tüki lisama.

Lakersi võimalused kaubanduse kaudu megatähe saamiseks on tõenäoliselt piiratud. Kuigi mõned on esitanud idee Atlanta Hawksi tähest Trae Youngist, on tõenäolisem ja kättesaadavam variant Irving.

Me kõik teame, miks see potentsiaalne samm Jamesi huvitab – tema ja Irving viisid Cleveland Cavaliersi 2016. aastal NBA tiitlini. Alates sellest, kui Irving liitus 2017. aastal Boston Celticsiga, on nad leppinud ja on jälle heades suhetes. Mõtet selle endise duo uuesti ühinemisest kiusati sel hooajal enne vahetustähtaega, enne kui Brooklyn Nets otsustas, et Mavericksi pakkumine oli Lakersi omast parem.

Aitab ka sellest, et Irving on vastupidav – kui ta tahab mängida – ja suudab mängida pallikäsitlejat, mis vähendab Jamesi töökoormust karjääri lõpetades. Samuti ei tee haiget see, et Irving saab ise oma lööke teha ja kui teda kutsutakse, on see võinud midagi muuta, kui Lakers kaotab Nuggetsile kolm mängu kuue punktiga või vähem.

Kuigi idee näeb paberil suurepärane välja, on see segadus kahel põhjusel – palgalimiit ja asjaolu, et Irving on mõistatus.

Ei olnud liiga kaua aega tagasi, kui Lakers rõõmustas, kui nad Westbrookiga kassahiti tegid. Mõtteprotsess oli järgmine - Lakers vajas tiitli nimel võistlemiseks kolmandat tähte ja Westbrook kannaks meeskonda, kui James ja Davis olid mängudest väljas.

Välja arvatud see, et kumbki polnud tõsi. Lakers võitis meistritiitli kahe staari ja paljude rollimängijatega, kes on võimelised mängima tugevat kaitset ja tabama aeg-ajalt kolmepunktiviskeid. Teiseks polnud Westbrookil Jamesiga halb paar, vaid ta ei suutnud Los Angelest võiduni viia, kui kumbki nende kahest parimast staarist oli väljas.

Lõpuks tekitas Westbrooki leping – ta oli hooajal 2021–22 Lakersi enimtasustatud mängija 44.2 miljoni dollariga – suure probleemi, kuna Los Angeles oli sunnitud oma nimekirja täiendama nii, et viimastel etappidel olid veteranide miinimumpallurid, näiteks Carmelo. Anthony, Wayne Ellington ja Dwight Howard.

Ja mis selle tulemuseks oli?

Tõenäoliselt kõige masendavam poolteist aastat Lakersi korvpallis, sest Los Angeles jäi 2022. aastal play-offidest eemale ja oli selle äärel uuesti tegemata 2023. aastal, enne kui Westbrook vahetustähtajal ümber lükkas.

Kas Lakers tahab tõesti seda uuesti teha?

Kuigi Irvingi omandamine allkirjade ja tehingute kaudu – kõige tõenäolisem viis Irvingu omandamiseks, kuna Los Angelesel ei ole tõenäoliselt piisavalt ruumi, et ta lihtsalt vabaks agentuuriks sõlmida – on võimalik, eeldaks see, et Lakers peaks põhimõtteliselt ise praegune tuumik, ümbritsedes Jamesi, Davist, Irvingit koos Reavesiga ja hulga veteranide miinimummängijaid.

Kas see stsenaarium ei kõla jube tuttavalt?

Nii suurepärane mängija kui James on, pole ta kunagi olnud suurepärane peatreener. Ta on alati armastanud mängida oma heade sõpradega, isegi kui nad ei sobi tema annete ja praeguste meeskondadega. Pidage meeles, et James mängis rolli Westbrooki omandamises, kui ta teda isiklikult värbas.

Lakers võib vajada abi, kui läheb üle küüru ja võita veel üks meistritiitel. Kuid kuigi James saatis organisatsioonile sõnumi võimalikust pensionile jäämisest, ei tähenda see, et Los Angeles peaks farmi ohverdama lihtsalt seetõttu, et LeBron soovib meeleheitlikult viiendat sõrmust, kuna tema karjäär läheneb lõpule.

Lakersil on sel hooajal valikuvõimalusi. Kuid üks võimalus, mida nad peavad vältima, on Irvingi lisamise kiusatus.

Selleks, et Los Angeles oleks järgmisel hooajal meistritiitlile lähemal, on paremaid ja kuluefektiivsemaid lahendusi.