Los Angeles Lakers vabastab lõpuks Russell Westbrooki, omandab D'Angelo Russelli kolme meeskonnaga kaubanduses

Los Angeles Lakers on lõpuks teinud tehingu, mis peaks selle meeskonna taas play-offi heitlusesse tõstma.

Nagu teatas ESPN-i Adrian Wojnarowski, Lakers laadib lõpuks maha palju solvatud Russell Westbrooki ja kaitstud 2027. aasta NBA drafti nelja parema valiku Utah Jazzile vastutasuks Minnesota Timberwolves D'Angelo Russelli, Malik Beasley ja Jarred Vanderbilti vastu. Vähekasutatud Lakersi suurmehed Damian Jones ja Juan Toscano-Anderson kaubeldakse ka Jazzile, Nickeil Alexander-Walker aga Timberwolvesile.

See on Lakersi jaoks mitmel viisil võit. Peamänedžer Rob Pelinka – keda on kritiseerinud paljud, sealhulgas mina soovimatuse pärast lisada mis tahes võimalikele tehingutele täiendavat esimese ringi draftivalikut – ei suutnud mitte ainult sõlmida tehingut ilma teise esimese ringi valikuta, vaid ta vahetas Westbrooki ja ta omandas Russelli endise tähtede valvuri – kes naaseb Lakersi – ning võtmemängijaid Beasleys ja Vanderbiltis.

Kaubavahetus toimus mõni tund pärast seda, kui LeBron James purustas NBA ajaloo kõigi aegade punktirekordi, mis juhtus siis, kui Lakers (25:30) langes Oklahoma City Thunderile (26:28) 133:130. Kaotus oli märkimisväärne, sest Los Angeles konkureerib otseselt Oklahoma Cityga ühe läänekonverentsi sissepääsu pärast.

Kaotusega langes Lakers kahe mänguga Jazzist maha play-in-turniiri viimase koha nimel ja nelja mänguga maha Dallas Mavericksist läänekonverentsi kuuenda koha eest.

See saabus ka päevad pärast seda, kui Lakers ebaõnnestus Kyrie Irvingu osalusel. James andis kõnekaid kommentaare pärast frantsiisi ebaõnnestumist oma endise Cleveland Cavaliersi meeskonnakaaslasega kauplemisel.

Alates Westbrooki vahetamisest enne hooaja 2021–22 algust on Lakersil rasked ajad kätte jõudnud. Nad mitte ainult ei jätnud eelmisel hooajal 34-48 rekordiga play-off'i vahele, vaid olid tempos, et teha sama asja ka sel hooajal rekordiga 37-45.

Los Angelesel on nüüd täiustatud stardiväljak, kus Russell – kes kogub sel hooajal keskmiselt 17.7 punkti mängus – ja Patrick Beverley või Beasley on stardivalvur. Kui kombineerida hiljutisi kauplemisostusi Rui Hachimura, Anthony ja James, pole põhjust, miks Lakers ei peaks kuuluma läänekonverentsi kaheksa parema meeskonna hulka.

Kõige tähtsam on see, et Lakers saab lõpuks Westbrooki omandamisel oma frantsiisiajaloo vaieldamatult halvima sammuga edasi minna.

Los Angeles võitis NBA tiitli veidi rohkem kui kaks aastat tagasi Jamesi/Davise paariga, kuid tundub, et see oleks nagu kümme aastat tagasi. Lakersil oli täiuslik Jamesi ja Davise duot ümbritsev rollimängijate konstruktsioon, mille keskmes olid pöörlevad tükid, kes suutsid mängida kaitset ja visates aeg-ajalt kolmepunktiviskeid.

See mudelikonstruktsioon, mis viis nad meistritiitlini – ja tõenäoliselt oleks viinud nad sügavasse play-off’i, kui James ja Davis poleks hooajal 2020–21 vigastusi saanud – kadusid pärast seda, kui sellised võtmeelemendid nagu Kyle Kuzma, Montrezl Harrell ja Kentavious Caldwell -Paavst vahetati Westbrooki vastu Washington Wizardsile.

Pärast paljusid Lakersi ümber käivaid kuulujutte viimase aasta jooksul, mis puudutasid Westbrooki nime, tundub see kauplemine Los Angelese jaoks suure võiduna.

Russell — Lakersi endine 2. aasta NBA drafti üldvalik — ei tal on oma puudused, arvestades, et ta ei ole hea kaitsja. Tegelikult edestati Timberwolves 1.3 punktiga 100 pallingu kohta, kui ta oli põrandal, ja vastast 4.1 punktiga 100 lauapalli kohta, kui ta ei olnud põrandal.

Siiski ei toetuta talle tugevalt kaitseotsa ja ta on pallikäsitleja vaid siis, kui James pole põrandal. Arvestades, et tal on lepinguaasta ja ta on varem oma lage näidanud – 21.1 punkti ja 7.0 korvisöötu mängu kohta 2018–19 tähtede kampaania ajal –, ei tohiks tal Jamesi ja Davisega sobitumisega suuri probleeme olla.

Samal ajal on Beasley play-offi kogemusega ründav süüteküünal ja Vanderbilt on liigas üks alahinnatumaid kaitsjaid. Koos Lakers on mängu kohta lubatud punktide arvestuses 28. kohal ja kaitsereitingult 21. kohal olev Vanderbilt annab Los Angelesele sisekaitsepositsiooni, mis neil sel hooajal puudu on olnud.

Viimased poolteist aastat on Lakersi kohal hõljunud tume hämarus.

Esimest korda pärast hooaega 2020–21 ei näi see enam nii olevat.