Välk vs. Avalanche on raskekaalu matš 2022. aasta Stanley karika finaaliks

See ei muutu palju paremaks kui see.

NHL-i läänekonverentsi tavahooaja parim meeskond üritab 2022. aasta Stanley karikafinaalis ajaloolisel teel troonilt kukutada meistrimeeskonna. See kõik algab kolmapäeval (8 ET) Denveris Ball Arena'l.

Meistrid

Pärast New York Rangersi väljalangemist laupäeva õhtul kuues mängus on Tampa Bay Lightning nüüd oma 11 viimase play-off seeria võitja. Nad on esimene meeskond, kes mängis kolmes järjestikuses Stanley karikafinaalis pärast Wayne Gretzky 1983-85 Edmonton Oilersi. Ja kui nad töö lõpetavad, on nad esimene meeskond, kes on võitnud kolm järjestikust karikat pärast seda, kui New York Islanders võitis 1980–83 neli järjestikust võitu.

Pärast seda, kui NHL kehtestas 2005. aastal oma range palgapiirangu, on frantsiisidel dünastia staatuse saavutamine muutunud peaaegu võimatuks. Chicago Blackhawks võitis kuue aasta jooksul kolm meistritiitlit – 2010, 2013 ja 2015 – ning Los Angeles Kings võitis aastatel 2012 ja 2014. Kuid 2016. ja 2017. aasta Pittsburgh Penguins oli ainuke meeskond, kes läks vastastikku enne, kui Lightning seda tegi. aastatel 2020 ja 2021.

Pittsburghi jooks lõppes üheksa seeriavõiduga. Nad peatasid 2018. aasta teises ringis selle aasta tulevased tšempionid Washington Capitals.

Oma nimekirja tugevana hoidmiseks on Lightningi peadirektor Julien BriseBois palgalae haldamisel halastamatu. Hooajal 2020–21 veetis Nikita Kutšerov ja tema 9.5 miljoni dollari suurune löök kogu põhihooaja pärast puusaoperatsiooni pikaajaliselt vigastatud reservi. Seejärel naasis ta play-offide 1. mänguks ja sai 32 mänguga 23 punkti, juhtides järelhooajal kõiki mängijaid.

Kutšerov jättis aastatel 32-2021 alakehaprobleemiga vahele veel 22 tavahooaja mängu, samas kui BriseBois lõi veelgi sügavamale. Ta oli sunnitud hüvasti jätma kogu oma kolmanda liiniga – vabaagentide Blake Colemani ja Barclay Goodrow'ga, kes mõlemad olid pärast 2020. aasta tehingutähtajal omandamist märkimisväärset mõju avaldanud, ning kodumaise kahesuunalise tsentri Yanni Gourde'iga, kelle valiti Seattle Kraken oma laienemise eelnõus.

Sel hooajal täiendas BriseBois oma esirühma odavate veteranidega Corey Perry ja Pierre-Edouard Bellemare'iga, kes olid nõus meistritiitli võitmise nimel vähem raha võtma. Viimasel kahel hooajal oli Perry jälginud, kuidas Lightning teeb oma maagiat kaotaja poolelt – 2020. aastal Dallas Stars ja 2021. aastal Montreal Canadiens. Bellemare läheb finaalis vastamisi oma vana meeskonnaga, kes on veetnud kaks eelmist hooaega. Colorado Avalanche'iga.

Esmakordselt kolme aasta jooksul 82-mängulise jahvatuse juurde tagasi tulles näis Lightning hooaja lõpus virelevat, komistades märtsis paaris ebatüüpilises kolmemängulises kaotusteseerias. Taaskord läks BriseBois kaevu juurde kaubavahetuse tähtajal, omandades odava edasimineku sügavuse kiires Nicholas Paulis ja energilises Brandon Hagelis.

Tampa Bay lõpetas tavahooaja 110 punktiga, mis on Atlandi divisioni kolmas ja NHL-i üldarvestuses kaheksas. Lightning on avanud kõik kolm oma tänavust play-off'i seeriat võõrsil, alistades seitsme mänguga neljanda asetusega Toronto Maple Leafsi, enne kui vallutas liiga parima põhihooaja meeskonna Florida Panthersi, saavutades seejärel Rangersi parima. nende eliitväravavaht Igor Šesterkin.

Lightningi väravavaht Andrei Vasilevski on oma mainele truu olnud kõrgsurveolukordades, eriti väljalangemismängudes.

Valitsev Conn Smythe Trophy omanik, kes on play-offi MVP, Vasilevski on viimase kolme hooaja jooksul iga playoffi minuti jooksul Lightningi võrku mänginud. Ta pääseb finaali 12:5 rekordiga, 2.27 väravaga keskmise vastu ja 928 tõrjeprotsendiga.

Lightning on oma kahest viimasest seeriast läbi saanud ilma ühegi parima ründajata. Center Brayden Point sai 7. mängus Toronto vastu alakeha vigastuse. Nendel kolmel viimasel play-off'il Lightningi mängija skoorides Kutšerovi järel teiseks jäänud Point on olnud jääl, uisutanud ja näib tõenäoliselt naaseb mingil hetkel finaalis.

Väljakutsujad

Pärast kolm aastat järjest kestnud kaotusi teises ringis on põnev Colorado Avalanche naasnud Stanley karikafinaali esimest korda pärast seda, kui nende praegune peamänedžer Joe Sakic 2001. aastal meeskonna kaptenina karika heiskas.

Kõrge oktaanarvuga Avalanche on järelhooajal täisgaasi löönud, löönud playoffis keskmiselt 4.64 väravat mängu kohta ja kaotanud esimese kolme vooru jooksul vaid kaks mängu.

Conn Smythe'i trofee jaoks – 23-aastane Cale Makar – ehitas oma kasti. Pärast 2019. aasta järelhooajal NHL-i debüüti on Makaril juba 49 playoffi mängukogemust. Tänavu juhib ta oma meeskonda 22 järelhooaja punktiga. Eelmisel nädalal sai temast esimene kaitsja NHL-i ajaloos, kes visanud potentsiaalses seeriamängus viis punkti, kui Avalanche alistas läänekonverentsi 6. mängus Edmonton Oilersi lisaajal 5:4.

Kuigi Makar on olnud konstantne, on Avs kogu oma rivistuse jooksul skooridest kasu saanud – neljarealine sügavus, mis muudab neid raskeks ohjeldada. Kuid vaatamata sellele, et Colorado pääses Stanley karikafinaali kolme vähem mänguga kui Lightning, on Colorado võidelnud mõne vigastusprobleemiga.

Algav väravavaht Darcy Kuemper mängis 27. mängus Edmontoni vastu vaid 19:1, enne kui sai ülakehavigastuse. Ta toetas Pavel Francouzi neljandas mängus ja saab eeldatavasti mängida kolmapäeval – aga kas treener Jared Bednar annab ohjad tagasi Kuemperile? Oma kuues hooajajärgses mängus, sealhulgas kolmes Colorado Nashville Predatorsi esimeses ringis peetud mängus, on Francouz nüüd 4:6.

Pärast suurepärast aastat, mil ta viskas isikliku rekordi 87 punkti, kogus eelseisev vabaagent Nazem Kadri 14 playoffi mängus 13 punkti ja oli eemale hoidnud halvast käitumisest, mille tõttu ta kolmel eelmisel järelhooajal mängukeelu põhjustas. 3. juuni 4. mängu alguses Edmontoniga sai ta laudadesse löömisel pöidla murru, mis tõi Evander Kane'ile ühemängulise mängukeelu.

NHL-i üks vastupidavamaid raudmehi Andrew Cogliano lahkus 4. mängust Edmontoni vastu, samuti käevigastusega. Treener Jared Bednari sõnul on nii Kadri kui Cogliano juba opereeritud, uisutavad ilma keppideta ning võivad olla finaali ajal saadaval.

Üks mängija, kes ei naase, on kaitsja Samuel Girard, kes sai Colorado teise ringi mängusarja 3. mängus St. Louis Bluesi vastu tugeva löögi tõttu rinnaluu murru.

Aasta treener?

Vaatamata kogu edule on Lightningil ja Avalanche'il ühine joon: ei Tampa Bay pingi boss Jon Cooper ega Colorado Jared Bednar pole kunagi võitnud Jack Adamsi auhinda NHL-i aasta treenerina.

Nii Cooper kui ka Bednar on endiselt oma esimestel NHL-i töökohtadel. Neid mõlemaid edutati pärast edu väiksemates liigades ja nad on liiga pikaajaliste praeguste treenerite seas.

Cooper on Lightningus olnud alates 15. märtsist 2013. Lisaks Tampa Bay kahele liigatiitlile jõudis meeskond 2015. aastal ka Stanley karika finaali ja veel kahe idakonverentsi finaali. Enne Lightninguga liitumist võitis Cooper meistritiitlid NAHL-is (2007/2008), USHL-is (2010) ja AHL-is (2012).

Bednar kutsuti Avalanche'i juhtima 25. augustil 2016 pärast seda, kui Patrick Roy astus oma kohalt tagasi kaks nädalat varem, vaevalt kuu aega enne treeninglaagrit.

Varem oli Bednar võitnud meistritiitli ECHL-is (2009) ja AHL-is (2016), kus ta juhendas Columbus Blue Jacketsi farmimeeskonda. Kuna Bednari Avs oli enne esimest hooaega peaaegu olematu, jäi ta aastatel 2016–17 edetabelis surnud viimaseks. Ja kuigi nad kaotasid mustandiloterii ja liikusid lõpuks kolm kohta allapoole, läks kõik korda; nad kasutasid Makari valimiseks neljandat üldvalikut ja on sellest ajast peale mänginud viis järjestikust playoffi.

Pea pea vastas

Põhihooajal võitis Avalanche nende kahe meeskonna mõlemad kohtumised. 23. oktoobril 2021 Tampas Amalie Arenal võitis Makar 4:3 Colorado võidu. Tagasi Ball Arenale 10. veebruaril 2022 võitis Valeri Nichushkin 3:2 võidu.

Colorado on play-off'is kodujääl 5:2 ja võõrsil ideaalne 7:0. Tampa Bay on võõrsil 5:4, kodus aga 7:1.