Kawhi Leonard ja Paul George on valmis neljandal aastal juhtima "Focused" LA Clippersi

LOS ANGELES – LA Clippers alustas 2022.–23. aasta kampaaniat esmaspäeval, võõrustades meediapäeval kohalikke ja riiklikke reportereid. See oli esimene kord, kui Kawhi Leonard pidas kalendriaasta jooksul pressikonverentsi või esitas küsimusi avalikus keskkonnas.

Leonard, kes valmistus sel hooajal ACL-i operatsioonilt ja pikalt taastusravilt naasma, oli rõõmsas ja mängulises tujus, kui ta meeskonnakaaslastega nalja tegi, sadadele korvpallidele alla andis ja vaatajatele ühe oma kuulsa meediapäeva naeru andis. .

Clippersi hooaja esimesest meediaväljaandest oli mitu teemat ja süžeed, kuid peamine neist oli nii Leonardi kui ka Paul George'i, LA kahe superstaari tiiva sihikindlus, kes mõistavad täielikult oma meistrivõistluste püüdlusi, mis peavad sõnadest tegudeks muutuma.

Leonard on pärast Clipperiks saamist mänginud vaid 48.2% 226 võimalikust põhihooaja mängust, jättes pärast ACL-i rekonstrueerimist vahele kogu eelmise hooaja. Ligi 15 kuud pärast vigastust on treeningpersonali plaan temaga endiselt ebaselge. Kõik märgid viitavad aga sellele, et ta on valmis 20. oktoobril avaõhtuks, millele järgneb meeskond kogu hooaja töökoormusega ettevaatlik.

Mis puutub hooajaeelsesse mängu, mis algab sel reedel, 30. septembril, siis Clippers võtab selle iga päev Leonardiga enne tema staatuse kindlaksmääramist. Leonard andis teada, et ta on terve ja valmis läbima kõik treeningud, mida peatreener Ty Lue meeskonna jaoks on korraldanud.

"Minu jaoks isiklikult osalen treeninglaagris," ütles ta. „Siis, kui näen, kuidas mu areng on, kuidas ma end tunnen, mida ma ei tunne, kas ma liigun õigesti, ja jätkake sealt edasi. Lihtsalt järk-järgult üles ehitada. ”

Ta oli teisipäeva pärastlõunasel treeningul silmanähtavalt aktiivne ja plahvatas jalast ära, kui George värvimises võistles:

See on ühtlasi esimene "tavaline" treeninglaager, mida LA on kogenud pärast Kawhi-PG paaristamist – pidage meeles, et 2020. aasta vahehooaeg toimus vahetult pärast novembris ja detsembris toimunud mulli ning Leonard ilmselgelt ei osalenud 2021. aasta laagris.

See on muu hulgas põhjus, miks esmaspäev tundus uue teekonna algusena. Meeleolu LA harjutuskeskuse ümber oli võrratu, kuna poisid võtsid oma esimese päeva tagasi mundris.

Personali vaatenurgast pole see sama Clippers, mida mäletate Leonardi viimasest põrandal viibimisest.

Üksus, mille juurde ta naaseb, näeb välja palju teistsugune kui LA 2021. aasta meeskond, mis viis Phoenix Sunsi läänefinaalis kuuele mängule. See on sügavam. See on rohkem lahingutes testitud. Ja see on täis enesekindlust, ülevalt alla.

Norman Powell, Robert Covington ja John Wall tutvustavad uusimaid täiendusi, mis mängivad igal õhtul olulisi rolle. Powell ja Wall varustavad Clippersi komponentidega, millest neil puudusid, samas kui Covington suurendab sportlike tiibade arvu, mida LA saab kasutada viie rünnaku korral ilma kaitseauke avamata.

Kuna Leonard on viimase 12 kuu jooksul raadiovaikinud, oli esmaspäev esimene kord, kui ta käsitles nimekirja koostamist ja hiljutist kontoritegevust. Öelda, et ta on Lawrence Franki korraldatud ametite fänn, oleks alahinnatud. Clippers ei toonud mitte ainult Powelli ühe tema endise meeskonnakaaslase, vaid pidas kinni plaanist, mida kõik esimesest päevast peale ette kujutasid – koostada positsioonitu nimekiri, mis suudab lennult kohaneda.

"Ma arvan, et ta on teinud suurepärast tööd," ütles Leonard Franki kohta. "Meie meeskonnas on palju andekaid tiibu, kes suudavad mängida mõlemat pidi, triblada, palli lüüa ja mitut positsiooni kaitsta. Ja ma arvan, et see on see, mida te praegu selles NBA-s vajate, poisid, kes suudavad valvata, vahetada ja suutma lööke maha lüüa. Vaatame, kuidas see sel aastal kujuneb, aga ma olen põnevil.

Kui Leonardil paluti konkreetselt puudutada uusi rotatsioonimängijaid, tunnistas Leonard nii Powelli kui ka Covingtoni tugevaid külgi. Arvestades, et Wall jättis kogu eelmise hooaja vahele, viitas Leonard vaid sellele, kuidas ta hooaja 2020–21 mängudes välja nägi ja selle suve hooajavälise treeningu ajal.

"Ma arvan, et Norm (Powell) on hea - ta suudab mängida mõlemas põranda otsas," sõnas Leonard. "Ta on hea pallikaitses ja kindlasti oskab tulistada. Ta on parandanud oma skoori ja söötu pärast seda, kui ma temaga Raptorsis mängisin. (Robert) Covington toob meile veel ühe mehe, kes suudab mitut positsiooni valvata ja seda põrandat meie eest välja venitada. John (Wall), ma saan tõesti tagasi minna, on kaks aastat, mil nägin teda Houstonis meie vastu. Ta mängis hästi. See on viimane kord, kui ma nägin teda ilmselt isiklikult live-mängus, välja arvatud siinsed harjutused. Aga ta on suurepärane välja näinud. Paneme kõik põrandale ja vaatame, mida saame teha.

Nende Clipperite jaoks selge eraldaja nende ja teiste lääne vaenlaste vahel on nende koosseisu paindlikkus ja Lue olukorrast sõltuv otsustusvõime. Ilma hüperboolita saaksid nad olenevalt mängust välja tõmmata 10 erinevat algkoosseisu ning pakkuda tõelist väljakutset kaitse pikkuse ja ründevahede eliitkombinatsiooniga.

Kui LA jäi 2021. aasta playoffides Dallas Mavericksi ja Utah Jazzi vastu väikeseks, andis Lue ülejäänud NBA-le eelvaate sellest, mis ees ootab. Kui kõik libisesid positsiooni kõrgemale – kaasa arvatud Leonard neljakesi, mida ma eeldan, et ta mängib sel aastal palju –, avas see koletise, mis sundis sind mürki valima. Leonard ja George võivad jahtida punktikaitsjate või tsentrite vastu, sattuda allamäge, meelitada abi ja seada ohtu kogu kaitse.

Vigastuste tõttu ei ole nad suutnud naasta nendesse surmavatesse koosseisudesse, mis peaaegu võitsid läänekonverentsi karika.

Alates nendest seeriatest on Clippers oma inventari täiustanud. Nad saavad nüüd nimetada kolm või neli mängijat väikese palli tsentri minutiks.

Olgu see ründes luksuslik, siis tegelikult püüab Paul George'i pilku just kaitseots. Kui ta esmaspäeval oma meeskonna parimaid omadusi arutas, läks tema mõte automaatselt terroriseerivale stiilile, mida nad võiksid mängida.

"Ma mõtlen, et me saame kõike vahetada," ütles George. "Ma arvan, et see on nüüd meie meeskonna ilu ja hirmutav osa. Me võime kõike vahetada ja ikkagi mitte korvist loobuda. Paljudel juhtudel, kui meeskonnad vahetavad, on endiselt nõrk lüli, mida meeskond püüab isoleerida ja püüda. Kui me vahetame, ei saa te seda meiega teha.

Teoreetiliselt viitab George tõenäoliselt tiibade (ja seina) mis tahes kombinatsioonile, kui Ivica Zubaci pole põrandal. Enamasti on selleks Covington, Nic Batum või Marcus Morris, kes täidavad tsentrina ja lülituvad vajadusel 1-5 pick-and-rolli toiminguga kaitsjatele.

Või kui meeskond tunneb end mugavalt, lubades Zubacil sel aastal rohkem vahetada, võib Zubaci müügiargumendiks olla rohkem mänge lõpetada ja mängida raskemaid minuteid.

Kui Wall osutub ründeotsas ülimalt väärtuslikuks grupi jaoks, millel sageli puudusid lõhkemised, leiab ta, et ta lõpetab mängud. Kui see nii on, oleks Wall tehniliselt ainus "nõrk lüli", mille vastased võiksid sihtida, seda ainult suuruse tõttu. 6'3”, Wall on sel aastal praktiliselt iga mänguminuti väikseim mängija väljakul.

Sellegipoolest oli Walli kaitsealane maine Washingtonis suurepärane. Teda peeti üheks liiga parimaks kahesuunaliseks valvuriks, kes võis sundida pallikaotusi, segada möödasõiduradu ja eemaldada palli kõigilt, kellel on lahtine käepide. Viimati nägime seda Walli versiooni 2017. aasta playoffide ajal, nii et fännid ei peaks seda iga mängu ootama.

Kuid olles vaid 32-aastane ja tal on palju puhkust, näib Walli füüsiline vorm George'i ja seltskonna jaoks piisavalt kindlust andvat.

"Meie kiirus, pikkus, sportlikkus," vastas George, kui temalt küsiti meeskonna kaitsevahendite kohta. "Ja ma arvan, et just meie individuaalne kaitse-IQ – meie kiirete käte, kiirete jalgadega, üle laua ja meil on kaitsmed, mis põrkavad nagu John (Wall). Ma arvan, et sellest saab tõeline probleem. Siis kui me peatume, läheme teisest otsast, seal on surve, et meeskonnad peaksid (meid) valvama. Kui meil on väljakul töötajaid, kes on kõik tiivad, on meeskondadel raske seda valvata ja sellega võidelda.

George on selle stiili jaoks spetsiaalselt loodud ja see oli ilmne juba Indianas Frank Vogeli juhtimisel. Kuigi Pacersil polnud nende erikoosseisude kasutamiseks mitmekülgseid relvi, võis näha sähvatusi, kuidas George suutis põrandal kedagi valvata, olenemata suurusest.

Teisipäevasel treeningul viitas Lue isegi võimalusele, et George mängib punktikaitsja minuteid. See oleks ülim petukood nende vastaste vastu, kes loodavad oma rünnaku süütamiseks väiksematele valvuritele. Näiteks: kuhu peidate Trae Youngi, Kyrie Irvingu või vanema Chris Pauli, kui George on kaitsja ja Covington või Batum on kõige väiksemad mängijad?

"See põhjustab mõned treenerid - see võib tõesti ületada liiga, kus mäng võib minna viiele tiivale põrandal," ütles George. "Me võiksime olla selline meeskond, kes (vastased) püüavad jäljendada loodetavasti saavutatud edu tõttu."

Kui Leonardi meediasessioon käsitles peamiselt tema tervist ja kättesaadavust, siis George seisis silmitsi mõne raske küsimusega. Saime teada tema viimastest püüdlustest saada organisatsiooni ja tema meeskonnakaaslaste tugevamaks juhiks.

Kõik neli aastat Clippersis aktiivne olnud, kuid endiselt erinevatest vigastustest kimpus olnud George võttis enda õlule suviste treeningute korraldamise ning suhete olulisuse jutlustamise nii väljakul kui ka väljaspool.

Et täita oma eesmärki anda tiitel Clippersi organisatsioonile, otsustas George alustada 2022-23 parema jalaga.

"Ma arvan, et meil mõlemal oli sisemiselt lubadus – ma tean, et tegin seda enda jaoks - tuua siia meistritiitli," ütles George enda ja Leonardi ametiaega arutledes. "Siis kui vaadata, kui lähedased me kaks aastat tagasi olime, aastal, mil Kawhi haiget sai, kui lähedased me olime... Ma ei tahtnud midagi lauale jätta, mida oleksin saanud rohkem teha. Arvasin, et sel suvel on väga oluline hoida poisid ühenduses, koos püsida, koos trennis käia. See oli pigem lihtsalt kohtuväline värk. Ma ei hoolinud õukonna asjadest. Selleni jõuame siis, kui laager algab."

Aastatel 2019–20 oli George omal nahal tunnistajaks, kui raske võib olla keemia arendamine ajal aastaaja jama. Üldiselt tuleb pingutusi alustada väljaspool hooaega.

"Pigem oli lihtsalt poiste kokku saamine ja naerda," lisas ta. "(Powell) ja (Covington) olid uued täiendused, nii et tahtsin neid meeskonnas kiirendada ja hüpata mugavalt. Oleme siin olnud. See tuum on siin olnud nagu juba aastaid ja kui vaadata võistkondi, kes võidavad ja on väga edukad, siis need on meeskonnad, kes on olnud koos ja kleepuvad ja ühendavad. See on selline koht, kus mu mõtteviis sel suvel oli; lihtsalt püsige koos, looge keemia, sõprus. Arvasin, et saime sellest palju kasu."

See on George's Clippersi senise karjääri kõige imetlusväärseim osa. Alates hetkest, kui Leonard 2021. aasta juunis vigastuse tõttu vigastas, on George võtnud endale liidrirolli, mida riietusruumis väga vaja oli. Ta on selle omaks võtnud, tagades iga mängija, kes siseneb LA kultuuri, tunneb end teretulnud hetkest, kui ta uksest sisse astub.

See ei olnud George'i stiil Indianas ega see, kuidas ta Oklahoma Citys tegutses, kui saavutas MVP hääletusel kolmanda koha. See on nüüd veterantehnikaga mängija, kes teab, kuidas tema tegevus seab kogu nimekirja standardi.

"Kindlasti laagrisse minnes arvan, et tunneme üksteist," ütles George. "Me teame, mida oodata. Me teame, kuidas üksteisest parimat välja tuua. Lihtsalt triikige välja kõik kortsud, mis meil edaspidi on.

Kui ta 2020. aasta detsembris LA-ga lepingule alla kirjutas, väljendas George seda omas oma meeskonnale karika temale pikaajalise pühendumise eest.

See on esimene treeninglaager (ja tavahooaeg), kuhu LA on astunud kogu rotatsiooni aktiivse ja tervena. Juba see peaks meenutama Lue ja treenerite meeskonna võitu.

Kui mitte arvestada vigastusi või tagasilööke laagris, naaseb oktoobri keskel vaid 104 mängu koos mänginud Kawhi-PG duo. George kirjeldas üksikasjalikult, kui väga ta ootab veel ühe tipptasemel skooritegija ja looja oma ridadesse tagasi saamist.

"Jah, ma mõtlen, ma olen väga põnevil. Olen rohkem põnevil, et ta on terve,” rääkis George Leonardi naasmise kohta. "See on ennekõike. Olen näinud kogu tema (rehabilitatsiooni) hetkest, mil ta vigastada sai, kuni tööni, mille ta sel hooajavälisel hooajal pani. Olen olnud sellises olukorras, et olen väljas ja pean terve hooaja võõrutusravi saama. Teate, ma pidin väljastpoolt vaatama, kui palju tööd ta sel aastal pani. Väga põnevil, et ta saab võimaluse teha seda, mida ta armastab, ja naasta väljakule. Ilmselgelt on pärast seda põnev saada mängida mängu parima kahesuunalise mängijaga.

Samuti ei jäta Clippers tagasi survet, mis paratamatult kaasneb kindla tiitlipretendendiga. Nad võivad saada mõningaid tagasivaateid hooajale 2019–20, mil enamik meediat valis nad Lääne võitmiseks, kuid nad on nii füüsiliselt kui ka vaimselt palju paremas kohas nende ootustega toimetulemiseks.

George, mõistes, et mäetippu jõudmiseks on alati piiratud arv võimalusi, kutsub esile tiitli-või rinnapartii mentaliteeti, mis võiks neid Clippereid ümbritseda.

"Ma mõtlen, et kui vaatate meie nimekirja, vaatate kõigi selle meeskonna tervist, on hea, et selline surve on olemas," ütles George. "Asi on selles, et paljudel meeskondadel ei ole hooajal sellist survet. Nii et meie jaoks austame seda. Me võtame selle omaks. Väga põnevil, mis sel aastal tuleb. Sellest ajast peale, kui ma siin olen, pole meil vist veel tervet hooaega, kus kõik on mundris. Seal on palju optimismi selle suhtes, mida suudame saavutada, kui oleme kõik täis jõudu.

Läbi kõigi tõusude ja mõõnade, mida George on läbi elanud alates mullist, on suurimad edusammud tema juhtimises, küpsuses ja selles, kuidas ta reageerib raskustele.

George'i eneseteadlikkus ja ausus on muutnud ta NBA fännidele universaalsemaks, sõltumata truudusest.

Üks tema meediapäeva viimastest avaldustest paistis silma kui kõige võimsam, kuna ta kasutas oma mõtteviisi kujutamiseks 13. hooajal ainult ühte sõna.

"Keskendunud," ütles ta. „Võimaluse ja (meistrivõistluste) akna mõistmine. Ja ma arvan, et nii lähenesin igale treeningupäevale, mis oli lihtsalt keskendunud, lukustatud mentaliteet, et tuua endast parim, saada endast parim.

Paljud staarid, eriti liiga parima 15 mängijad, ei kuule tunnistamas, et neil on aeg otsa saama, et oma parimaid tulemusi ära kasutada.

"Minu aken kahaneb, et olla tšempion," ütles George.

Clippersi prioriteedid on tuleval hooajal paika pandud; hoidke Leonard värskena, püüdke olla liiga kardetuim kaitsemeeskond ja jätkake tugevate harjumuste arendamist, mida George on kogu suve jooksul juurutanud.