WNBA tähe Kahleah Copperi jaoks on Hoops taas täis

Üheksa aastat tagasi oli Kahleah Copper Põhja-Philadelphia karm valvur, kes oli pühendunud Rutgersile ja viskas Prep Charteri eest mängus keskmiselt 20.4 punkti ja 14.5 lauapalli. Ta oli viinud Huskies eelmisel aastal osariigi meistritiitlile ja vanemana Final Fouri ning kui ta Chicagosse aasta McDonaldsi All-American mängule jõudis, oli ta põnevil, kui avastas, et üks tema lemmikmängijatest on Pöördudes grupi poole – WNBA staar Ivory Latta, kes liigub järgmisel hooajal Mysticsi ridadesse.

Neli aastat hiljem valis Washington Copperi WNBA drafti 6. valikuga ja Lattast, kes oli toona 33-aastane ja naasis põlvevigastusest, sai tema algaval aastal veteranmentor. Kuna sel nädalal avaldati tänavuse McDonaldsi mängu nimekirjad, meenus Copperile see kena serendipity.

"Selline täisringi hetk oli hämmastav," ütles ta. „Ta tuli sisse ja lihtsalt rääkis meiega, rääkis meile sellest, kuidas ta oli McDonaldsi üle-ameeriklane ja kuidas tema karjäär pärast seda kulges. Ma arvan, et kogu kogemus oli lõbus ja ma sain võistelda ja paremaks saada.

See on tõesti võtnud kokku selle, kuidas Copperil, nüüd Chicago Skyga, viimasel ajal üldiselt läks. See tähendab palju võistlemist, palju paremaks muutumist ja palju täisringi hetki. Tal on algamas hooaeg, mil ta saavutas selle, mida paljud arvasid, et ta lihtsalt ei suudaks – järgneda oma üllatavale läbimurdele WNBA mullis 2020. aastal ja 2021. aastal veelgi parem.

Esimesel neljal WNBA hooajal oli Copper rollimängija, visates 6.7% tabamustest keskmiselt 41.5 punkti. Kui ta 2020. aastal tasuta agentuuri juurde jõudis, kaalus ta mujalt suurema võimaluse otsimist, kuid siis pidas ta maha treeneri ja GM James Wade'iga. Ta ütles talle, et tal on rohkem võimalusi, sealsamas Chicagos.

"Me vestlesime Chicago kohvikus," ütles Copper. "Mõtlesin lihtsalt teistele meeskondadele ja uurisin ning ta väljendas lihtsalt tõsiasja, et ta usub minusse ja seda, mida ta minust tuleval hooajal näha tahab. Nii et minu jaoks oli edaspidi oluline just see, et ta andis mulle kindlustunde, et ta tegelikult minusse uskus ja me üritame suhet arendada. Ma lihtsalt ütlesin: "Olgu, ma usun, et see on see, mis see tulevikus on.""

"See aasta oli eriline"

Muidugi lükkas Covid-19 tekkimine sel talvel edasi Copperi võimaluse võtta endale rohkem meeskonna koormust. Aga kui liiga juuli lõpus Floridas kogunes, oli Copper valmis: ta viskas keskmiselt 14.9 punkti ja tabas väljakult 49.6%. Ta naasis eelmisel aastal valmis, et näidata, et ta pole õnnetu, kogudes 14.4% tabamustest keskmiselt 45.9 punkti ja teenides Tähtede koha.

Veelgi enam, ta viis põhihooajal vaid 16:16 jäädud Chicago WNBA meistriks. Ta kogus Sky's Connecticuti üle kaotuses keskmiselt 17.5 punkti, seejärel saavutas ta finaalis 17.0 teise, Phoenixi üle. Copper sai selle tipuks, nimetades finaali MVP-ks.

"See aasta oli eriline, sest panime kokku nii suurepärase meeskonna," ütles Copper. „Olime õnnistatud, et Candace Parker tuli koju ja ühines meiega, tema hämmastav juhtimine ja juhendamine. Ta tuli sisse ja tal oli plaan, mida on vaja võitmiseks. Ta astus sisse ja muutis meie jaoks asju ja muutis asju ka minu jaoks. Ta oli minu jaoks suur õde/mentor. Ja lihtsalt õpetas mind, esitas mulle väljakutse ja ma olin käsn, mis üritas kõike endasse imbuda ja toota.

Ja Copper and the Sky meistrivõistlustel oli täisringi tunne. Kuigi ta 2016. aastal Washingtonis draftis oli, veetis ta Mysticsis vaid ühe hooaja, enne kui sai viimasel hetkel täiendust kassahitisse, mis saatis Stefanie Dolsoni ja esimese ringi mängija Chicagosse staarründaja Elena Delle Donne juurde. See õnnestus Washingtoni jaoks, kes võitis 2019. aasta WNBA meistritiitli, kusjuures Delle Donne teenis liiga MVP karika.

Kaks aastat hiljem õnnestus see ka Copper and the Sky jaoks, mis on spordis haruldane näide kaubandusest, mis mitte ainult ei aita mõlemat meeskonda, vaid viib ka meistritiitliteni.

"See on naljakas," ütles Copper, "sest see läks tõesti mõlemale poolele korda, just kuidas see välja mängiti. Isegi kui mind lisati tehingu hilises etapis, vastati: "Ei, võtame Kah sellesse tehingusse." Et saaks välja selgitada, kus mõlemad pooled meistritiitli võidavad? See on ebareaalne. Nii et see on nagu "aitäh, aitäh."

Täisring. Jällegi.