New Yorgi saarlaste jaoks tulevad vastused kaua esitatud küsimustele

Juba 475 päeva on saarlaste kohal mõlkunud samad küsimused.

Kas nad on ebatäiuslikud, kuid väärt Stanley karikapretendentid, kes arendasid meistritiitlit, pikendades tšempioni Lightningut 2020. aasta mullis kuue mänguni ja kannatades 1. aasta korduskohtumise seitsmendas mängus võimalike kordusvõitjate vastu kõige napima 0:2021 kaotuse. Saarlased, kes oleksid olnud ülekaalukad favoriidid Stanley karika finaalis Canadiensi vastu, sattusid kõige piinavamasse meistritiitli lähedase vahelejätmise juhtumisse New Yorgis, kuna Jets ei suutnud 1998. aasta AFC meistrivõistluste mängus Broncosega lõpetada?

"Sa ei saa osta selliseid elamusi, sellist atmosfääri ja selliseid mänge," ütles Islandersi tsenter Mathew Barzal kolmapäeva hommikul.

Või olid nende sügavad play-off-jooksud kõigi aegade kahe kõige vingema hooaja tulemus? Seitsmemänguline kaotusteseeria langetas Islandersi idakonverentsis üheksandale kohale, ühe punktiga viimasest play-off'i kohast, kui pandeemia lõpetas hooaja 2019-20. Ja need olid 56-mängulisel 2021. aasta hooajal kindlad, kuigi ebatäiuslikud, kui Islanders saavutas NHL-i enim 12. punktiga idadivisjonis neljanda koha.

Eelmisel hooajal, mil NHL mängis esimest korda pärast 82-2018 19 mängu mängugraafikut, lõpetas Islanders 84 punktiga, mis on 16 punkti viimasest wild cardi kohast idas.

Muidugi kaasneb see painajalik hooaeg omaette küsimustega. Mis oleks juhtunud, kui saarlased poleks pidanud hooaega alustama 13-mängulise väljasõiduga, kuna UBS Arena ehitustööd lõppesid? Mis siis, kui COVID-19 puhang ei haaranud reisi lõpus riietusruumi, põhjustades alamehitatud klubi hooaja hävitava 11-mängulise kaotusteseeria? Mis siis, kui parimad skooritegijad Barzal ja Brock Nelson koos kaitsja Ryan Pulockiga poleks vigastuse tõttu vahele jätnud kokku 35 mängu?

Nendele küsimustele lisanduvad täna õhtul mõned uued küsimused, kui Islanders avab hooaja UBS Arenal kaitsva Presidents' Trophy võitnud Panthersi vastu – nimelt see kaheosaline päring:

Mis siis, kui eelmisel hooajal oli probleem lihtsalt halb õnn ja vajadus peatreeneri järele, kes pakuks ründavamat häält – ja mis juhtub, kui see nii ei olnud?

Peamänedžer Lou Lamoriello läks sel suvel Islandersi tuumikuga all-ini, nagu ka pärast hooaegu 2019-20 ja 2021. Johnny Gaudreau ja Nazem Kadri, kellest kumbki oleks võinud eelmisel hooajal NHL-is punktiarvestuses 24. koha saanud meeskonnas kohe esimesele reale tõusta, sõlmisid lepingu vastavalt Blue Jacketsi ja Flamesiga. Ainus mõjulisand on kaitsja Aleksandr Romanov, kes omandati Canadiensist koos 2022. aasta drafti neljanda ringi valikuga Islandersi 2022. aasta esimese ringi valiku vastu.

Lamoriello jättis augustis üllatuslikult hetkeks oma kuulsa pokkerinäo maha, kui pärast staatilist hooajavälist hooaega oli ta energiat kandev ülesanne veenda skeptikuid.

"Meie hetkeseisus pole pettumust, sest tunneme end väga hästi, kes me oleme," sõnas Lamoriello. "Oleksime teinud drastilisi muudatusi, kui me poleks end hästi tundnud selle grupi ja selle osas, mida nad suudavad teha. Ütlen seda mugavalt, ütlen seda enesekindlalt ja ootame põnevusega, et saaksime sellele tagasi pöörduda ja ehk tõestada, et kõik eksivad.

Teine tähelepanuväärne uus nägu on pingi taga, kus Lane Lambert võtab üle kuulsuste saali kuuluva Barry Trotzi, kes vallandati vahetult pärast põhihooaja lõppu. Saarlased, nagu tavaliselt treenereid vahetades, veetsid suurema osa treeninglaagrist uue mehe lähenemist kiites, isegi kui see kõlab vana mehe kriitikana.

Kuid need on sõna otseses mõttes samad saarlased. Nad ei kavatse lülitit ümber pöörata ja saada kiireimaks meeskonnaks Kaljumäestikust ida pool. Lamoriello, kolmekordse tšempioni Devilsi arhitekt, kes muutis lörtsise stiili kunstiliigiks, augustis märkis, on tegu ikkagi kaitse- ja struktuurilise meeskonnaga.

"Meie meeskond on üles ehitatud teatud viisil," ütles Lamoriello. "Ma ei vabanda selle pärast. Olen eesmärgist eristuv inimene."

Uus hääl Lambertil, veidi lõdvem mängustiil ja parem tagaosa potentsiaalse frantsiisiväravavahi Ilja Sorokini ees – ainsad suuremad kõrvalekalded eelmise aasta nimekirjast olid kaitsjad Zdeno Chara ja Andy Greene, kellest igaüks oli mäng vaid samm. liiga aeglane, mis osutus nende viimaseks NHL-i hooajaks vastavalt 45- ja 39-aastaselt – sellest peab piisama, et saarlased tagasi tõsta tavapäraselt koormatud Metropolitan Divisioni võistlusesse.

Lamoriello oli aktiivne enne 2019.–20. aasta vahetustähtaega ja oleks tõenäoliselt taas agressiivne, kui saarlased annaksid talle põhjust uskuda, et nad pääsevad tagasi play-offi, kus 2020. ja 2021. aasta jooksud sisendasid põhimängijatesse usku, et nad on palju lähemal selle viienda karika tõstmisele, kui kumbki viimasest kahest täishooajast oleks näidanud.

Nii või teisiti, kõik küsimused, mis on saarlasi 26. aasta 2021. juunist peale kerkinud, saavad vastuse juba täna õhtust.

"Õppisin, mida selleks vaja on," ütles Barzal. "Kuigi me ei võitnud, usun ma siiralt, et andsime kõik, mis meil oli.

"Ja meil oli põhjus, miks me selleni jõudsime."