Viis võimalust, kuidas uue õhuväe tankerite võistlus oleks eelmisest väga erinev

Üks tähtsamaid ülesandeid, mida õhujõud täidavad, on USA ja liitlaste sõjalennukite õhust tankimine. Kuna sõjalised tegevused arenevad tavaliselt tuhandete miilide kaugusel USA territooriumist, on õhusõidukite ulatuse laiendamine ülemaailmse kaitsepositsiooni säilitamiseks ülioluline.

Suur osa õhujõudude praegusest enam kui 400 tankerist koosnevast lennukipargist ehitati 1960. aastate alguses, mis tähendab, et tänapäeval on lennukid sageli üle 50 aasta vanad. Õhujõud on alates käesoleva sajandi koidikust püüdnud asendada need iidsed lennukid, mille käitamine on üha kallim, uue põlvkonna tankerite vastu.

2011. aastal sõlmis ta lepingu BoeingugaBA
välja töötada ja toota 179 uut tankerit modifitseeritud 767 reaktiivlennuki baasil. Lennukite sõjalises konfiguratsioonis nimetatakse KC-46 Pegasuseks ja neil on olnud raske rasedusaeg. Küll aga õhuväe õhuliikumise väejuhatuse juht ütles septembril, et "oleme valmis seda lennukit kõhklemata kasutama ülemaailmselt mis tahes võitluses."

Kuid 179 lennukit rekapitaliseerivad vaid umbes kolmandiku tankerite laevastikust. Peagi tuleb sõlmida teine ​​leping 140–160 täiendava tankeri jaoks ning on suur võimalus, et Boeing ja Lockheed Martin sõlmivad lepingu.LMT
(mõlemad aitavad kaasa minu mõttekojale).

Õhujõud on viimasel ajal kiitnud KC-46 jõudlust ja omadusi vaatamata püsivatele arendusprobleemidele, osaliselt seetõttu, et nad sooviksid vältida järjekordset poliitiliselt laetud konkurentsi, mis võib aeglustada tankerite laevastiku moderniseerimist. "Olen selle võimes 100% kindel," ütleb liikumiskomando juht.

Kongressis on aga käimas käigud, et nõuda konkursi korraldamist enne programmi jätkamist – see on tõenäolisem, kui vabariiklased, nagu oodatud, võtavad parlamendi üle kontrolli. Kui korraldatakse uus tankerite konkurss, erineb see suuresti konkursist, mis viis Boeingu 2011. aasta lepinguni. Siin on viis põhjust, miks.

USA kaitsestrateegia on muutunud Vaikse ookeani operatsioonide rõhutamiseks. Kui Boeing tankerilepingu võitis, keskendus USA sõjaline planeerimine peamiselt Edela-Aasiale. Täna on see keskendunud Vaikse ookeani piirkonnale, kus vahemaa türannia on operatsioonide keskne probleem. Lockheed Martini LMXT tankeril, mis põhineb Airbus A330-l, on palju suurem sõiduulatus (või vastupidavus) kui KC-46 ja 40% suurem tühimass.

See tähendab töötingimustes, et iga LMXT suudab pakkuda üle 100% suurema geograafilise katvuse kui KC-46 ja suudab tarnida palju rohkem kütust mis tahes vahemikus. See nõuab ka vähem Vaikse ookeani baase, et saavutada täielik piirkondlik katvus (neli versus seitse).

Lockheed Martin tunnistab, et täiskoormusega saab LMXT kasutada piirkonnas vaid 105 lennuvälja, võrreldes 141 lennuväljaga KC-46 puhul. Siiski väidab Lockheed, et kui tema tanker veab kütust, mis on võrdne täiskoormusega KC-46, saab LMXT tegelikult kasutada 207 piirkondlikku lennuvälja – peamiselt seetõttu, et see nõuaks 2,000 jalga vähem lennurada kui täis KC-46. See tuleneb osaliselt asjaolust, et LMXT on varustatud tõukejõu reversitega ja KC-46 mitte.

Saadaval on uued jõudlusfunktsioonid. Õhujõudude spetsifikatsioonid KC-46 jaoks kehtestati üle kümne aasta tagasi ja Boeing konfigureeris selle disaini nii, et see kasutaks parimat saadaolevat tehnoloogiat. Näiteks andis kaugnägemissüsteem poomi operaatorile must-valgeid pilte, kuna sel ajal võimaldas mustvalge parem eraldusvõimet kui värvikaamerad.

Kuid vahepealsete aastate jooksul on palju muutunud ja LMXT on loodud hiljutiste edusammude ärakasutamiseks. Näiteks pakub selle värvikaamera paremat eraldusvõimet kui algse tankerivõistluse ajal. Ka Boeing nihkub oma algselt kaameralt värvikaamerale.

Lockheed on välja töötanud automatiseeritud noolesüsteemi, mis potentsiaalselt välistab vajaduse inimkäija järele. Algoritmipõhine süsteem sertifitseeriti eelmisel aastal päevasteks operatsioonideks ja järgmisel aastal peaks see kvalifitseeruma ööseks tööks.

Tehnoloogia areng võimaldab ka uusi lähenemisviise võrgustatud sõjapidamisele. Õhujõud on kiitnud mängu muutvaid KC-46 võimalusi võrguoperatsioonide toetamiseks ja lahinguruumi teadlikkuse suurendamiseks, kuid Lockheed väidab, et selle pakkumine pakub kõrgtehnoloogia jaoks suuremat kandevõimet. Tegelikult ütleb see, et LMXT võib mahutada andureid, nagu konformne radar, mis jäljendavad õhujõudude E-seeria (elektrooniliste) lennukite funktsionaalsust.

Boeingi valitsev ametikoht kujundab õhujõudude arusaamu. Õhujõudude esimene katse sõlmida uue põlvkonna tankerileping 2008. aastal läks rööpast välja ja tuli uuesti konkureerida, osaliselt Boeingu meeskonna ja õhuväe hankimisbürokraatia kehvade suhete tõttu. Kui ettevõtte suhted teenusega pärast konkursi teise vooru võitu pole olnud ideaalsed, siis praegusel hetkel tunnevad mõlemad pooled üksteist hästi ja suhtlevad kergesti.

See võib panna Boeingile positsiooni, et mõjutada ettepanekute taotlust, mis juhivad järgmise vooru ettevõtte pakkumisele kasulikul viisil. Õhujõudude sekretär Frank Kendall ütles märtsis, et tankerite hanke järgmise osa nõuded hakkavad välja nägema nagu "modifitseeritud KC-46 rohkem kui ... täiesti uus disain". See viitab sellele, et õhujõud vaatavad oma tulevasi vajadusi läbi filtri, mida pakub kümneaastane töö KC-46 kallal.

Ettevõtte ressursside saadavus on erinev. Kui Boeing tegi agressiivse pakkumise esialgse KC-46 lepingu võitmiseks, oli sellel rohkem rahavoogusid ja vähem võlgu kui praegu. Kõrgemad juhid teadsid, et võtavad tankeri fikseeritud hinnaga arenduslepinguga suure riski, kuid uskusid, et Airbusi alternatiivi alistades suudavad nad hoida Euroopa lennukitootja äritegevuse oma koduturult eemal.

Asjad ei läinud nii: Airbus alustas endiselt tegevust Alabamas. Boeing koges hiljem oma äritegevuses tagasilööke, mis täna välistavad ettevõtte ärilise poole rahavoogude kasutamise kaitsevaldkonna pakkumiste tegemisel. Lockheed Martinil on oma tankeripakkumisele rohkem valikuvõimalusi. Kuna Bideni administratsioon on keelanud oma põhilises kaitsetegevuses suuri ühinemisi teha, on Lockheedil täiendav stiimul taotleda vaba ruumi võimalusi, nagu järgmine tankerileping.

Tööstuslikud tegurid tekitavad partisanide jagunemise. Tankerite võistluse esialgsed voorud olid väga politiseeritud, osaliselt seetõttu, et võistlust kujutati laialdaselt USA lennuki ja Euroopa lennuki vahelise rivaalitsemisena. Lockheed Martin on oma LMXT kampaania üles ehitanud, et minimeerida arusaama, et ta veab Airbusile vett. Kuigi selle pakkumine põhineb olemasoleval A330 tankeri variandil, pannakse Lockheedi lahendus kokku Alabamas ja muudetakse Gruusias õhust tankimiseks. Poom hakatakse tootma Arkansases.

Lockheedi tankeril on ka ulatuslik USA sisu. Boeingu pakkumine sisaldab tõenäoliselt suuremat USA sisu, osaliselt seetõttu, et see kasutab Pratt & Whitney mootoreid. Kuid võistluse kujunemisel näeb valik rohkem välja nagu Washingtoni osariigis kokku pandud demokraatide lennuk, võrreldes lõunas toodetud vabariikliku lennukiga.

Niisiis, tankerite moderniseerimise poliitika kulgeb järgmisel korral tõenäoliselt teisiti kui eelmisel korral – eriti kui vabariiklased võtavad Kongressi üle kontrolli tagasi. Ja see võiks alata sellest, et seadusandjad nõuavad, et enne järgmise tankerilepingu sõlmimist korraldataks veel üks konkurss.

Nagu eespool märgitud, aitavad nii Boeing kui ka Lockheed Martin minu mõttekojas kaasa.