Viis vaprat Ukraina MiG pilooti tõrjus sõja esimesel päeval Venemaa rünnaku Kiievile. Mitte kõik neist ei jäänud ellu.

Kremlil oli julge – mõni võib öelda, et hoolimatu – plaan Ukraina relvajõudude kiireks lüüasaamiseks ja Kiievi valitsuse kukutamiseks. Plaan, mis hõlmas üheaegseid helikopteri- ja soomusrünnakuid Kiievi vastu, kukkus lõpuks läbi.

24. veebruari varahommikul alanud Venemaa pealetungi esimestel tundidel võitlesid Ukraina piirivalvurid, kohalikud territoriaalväelased ja hävitajalendurid kõvasti. Neil õnnestus venelasi pidurdada ja võita aega Ukraina abivägede saabumiseks.

Kuid paljud neist, sealhulgas Ukraina õhujõudude MiG-29 piloot kolonelleitnant Vjatšeslav Jerko, hukkus kakluses.

Eelkõige on Yerko lugu aken nendesse 24. veebruari hirmuäratavasse varajastesse tundidesse, mil Venemaa rünnak lühikeseks sõjaks oli peaaegu edukas – ja siis suurejooneliselt tagasilöögi andis.

Esimesena tabasid Vene raketid ja raketid. Ukraina baasidele ja lennuväljadele sadas kauglaskemoona. Koidueelsel tunnil oli sihtmärkide hulgas ka Vasilkivi õhubaas, mis asus Kiievi keskosast 20 miili edelas.

Vasylkivis asub 40. taktikaline lennubrigaad, üks neljast brigaadist, mis opereerivad Ukraina umbes 50 kahemootorilist ülehelikiirusega hävitajat MiG-29.

Raketid ja raketid, mida venelased lõid Vasylkivi poole sel esimesel õhtul ei suutnud baasi ega selles elavaid hävitajaid kahjustada. USA luure teatel olid Ukraina õhujõud oma lennukid laiali ajanud, muutes Venemaa sihtimise keerulisemaks.

Päikese tõustes lendasid 700-mehelised Vene õhuründeväed 24 Mil Mi-8 transpordihelikopteriga, mida saatsid 10 Mil Mi-24 ja Kamov Ka-52 suurtükiautot, madalal kõrgusel Hostomeli lennujaama suunas, mis asub linna loodeservas. Kiiev vaid 25 miili Vasylkivist põhja pool. Vene õhuväe hävitajad lendasid ülemises kattes.

Helidessantsõdurid pidid hõivama ja kinni hoidma Hostomeli ning laskma Kiievisse lennata veel tuhandetel Vene sõduritel samal ajal, kui Vene soomusvägi veeres linna poole loodest ja kirdest.

Soomustatud tõukejõud varisesid nädalaid hiljem kokku, kui Ukraina jalavägi tankitõrjerakette Javelin varitses nende toetavaid varustuskonvoid.

Selleks ajaks oli Kremli Kiievi gambiit juba läbi kukkunud. See ebaõnnestus, kui Ukraina õhuvägi, armee ja piirivalve takistasid Hostomeli kiiret ülevõtmist.

40. taktikalise lennubrigaadi MiG-29 piloodid olid Ukraina jaoks otsustava varajase võidu saavutamisel olulised. Viis MiG-29 tõusis õhku, pööras põhja ja lõi sisse lennujaama poole liikuvasse Vene helikopteri koosseisu.

Yerko tulistas üksi alla kaks Mi-24, teatas Ukraina kaitseministeerium. Kohapeal viibinud Ukraina piloodid ja õhukaitseväelased tulistasid Hostomeli rünnakus kokku vähemalt neli 34 helikopterist.

Ukraina MiG-id katkestasid venelaste õhutoetuse, jättes sadadelt Hostomeli sõduritelt ilma tulejõust, mida neil oli vaja, et lüüa Ukraina piirivalvet ja territoriaalvägesid, kelle käes oli suur osa lennujaamast. Ukraina õhujõudude pommitajad Suhhoi Su-24 lendasid madalal tasemel ja viskasid juhitamata pommipulki õnnetutele Vene ründajatele.

Ukraina kaitsjad püsisid Hostomeli ümbruses, kuni saabusid erioperatsiooniüksused ja raskemad aktiivsed armee koosseisud. Venelased tugevdasid oma positsioone lennujaamas oma raskemate jõududega, mis veeresid Valgevenest lõunasse, kuid 27. veebruariks olid ukrainlased koondanud suurtükiväe ümber lennujaama – ja lammutasid süstemaatiliselt Vene positsioone.

Venelased ei suutnud pärast esimest päeva kunagi vägesid Hostomeli lennutada. Lennujaama lahing kestis veel mitu nädalat, kuid tõenäoline tulemus oli ilmne juba mõne tunni pärast.

Millal ellujäänud venelased Hostomelist välja sõitsid, pole täpselt selge. Kuid see oli enne 29. märtsi, mil Kreml andis Kiievi ümber räsitud vägedele korralduse taanduda tagasi Valgevenesse ja Lõuna-Venemaale.

Hostomeli lennujaama eest võideldes hukkus sadu venelasi ja ukrainlasi. Yerko oli hukkunute seas. Pärast väidetavalt kahe helikopteri allatulistamist 24. veebruari hommikul suunas ta oma MiG-29 Kiievi kohal lendavale Venemaa fikseeritud tiivaga lennukile.

Järgmise 24 tunni jooksul tulistas ta alla ründelennuk Suhkoi Su-25 ja hävitaja Sukhoi Su-35, väitis Ukraina kaitseministeerium. Endise tapmise kohta on võimalikud visuaalsed tõendid. Viimane tapmine, kui see tõesti aset leidis, ei jätnud ilmseid jälgi.

Esimese 24 tunni õhulahing Kiievi kohal läks mõlemale poolele kulukaks. Venelased maha lastud vähemalt kolm MiG-29, sealhulgas Yerko oma. Kolonelil õnnestus väljuda. Kuid "argpükslikud" maapealsed Vene väed lasid ta maha ujudes maha, väitis Ukraina kaitseministeerium.

Kolm kuud hiljem, pärast seda, kui Ukraina armee oli lõpetanud Venemaa armee Põhja-Ukrainast välja tõrjumise, andis Ukraina president Volodõmõr Zelenski Jerkole tiitli "Ukraina kangelane, kuldtähe orden".

Jerko jagab postuumselt auhinda Ukraina vapraimate ja kuulsamate pilootidega, sealhulgas major Vadõm Vorošõloviga, kes elas oktoobris üle omaenda MiG-29 hävingu … ja tegi verise selfie kui ta langevarjuga ohutusse kohta hüppas.