Cubs avab laagri, lootes, et Swanson suudab nad uuesti asjakohaseks muuta

Kutsikad on kukkunud ja me hakkame uurima, kas nad saavad üles tõusta.

Nad avavad kevadise koolituse Arizi osariigis Mesas, püüdes tõestada, et nad on vaid peatunud laadimiseks, mitte naasnud keskpärasuse juurde, millega nad leppisid ajastul, mil nad lubasid Greg Madduxil minema kõndida ega suutnud Sammyle konkurentsituuma luua. Sosa ja Mark Grace. Omanik Tom Ricketts ja pesapallioperatsioonide president Jed Hoyer investeerisid väljaspool hooaega vabaagentidesse rohkem kui 300 miljonit dollarit ning nüüd on David Rossi ja tema treenerite ülesanne uustulnukad kokku sulatada.

See on üllatav, arvestades edu, mida Cubs kogesid Theo Epsteini ajastul. Kuid frantsiis, mis oli mänginud 579 pesapalli kuus ja pool hooaega (547:398 2015. aastast kuni 24. juunini 2021), on kaotanud 106:143 pärast seda, kui sai selgeks, et Ricketts on valmis laiali tegema Anthony Rizzo ümber ehitatud kodumaise rivistuse, Javier Baez, Kris Bryant, Willson Contreras ja Kyle Schwarber.

See nõuab palju, et Cubs hakkaks taas võistlema National League Centralis, kus domineerivad St. Louis ja Milwaukee, kuid nad usuvad, et uustulnukad Dansby Swanson, Jameson Taillon ja Cody Bellinger võivad liituda teise aasta klubi Seiya Suzuki ja Marcus Stromaniga, et aidata vältida kolmandat järjestikust kaotushooaega.

Mänedžer David Ross on populaarne alates 2016. aasta meistriliiga meeskonnas töötamisest – samuti saatest “Tantsud tähtedega” –, kuid pärast Joe Maddoni väljavahetamist on ta kolme hooaja jooksul tundunud pigem hooldaja kui erinevuste looja. Siin on viis võtmeküsimust, mis rippuvad Cubsi kohal, kui Ross üritab Wrigleyville'is asjakohasust tõsta:

1. Kas Swanson väärib oma staatust vabaagentide turul ühe neljast ikoonilisest lühipeatusest? Ta tõusis esile jõuna Atlanta meistritiitli tasemel meeskondadega, kuid pole pöördunud järjepideva tootmise poole, mis suurendas nõudlust Trea Turneri, Xander Bogaertsi ja Carlos Correa järele. Swansoni seitsmeaastane, 177 miljoni dollari suurune tehing teeb temast meeskonna keskpunktiks vähemalt 2027. aastani ning ajalugu näitab, et mängijatel on esimesel hooajal pärast nurgakivi tasemel lepingu sõlmimist sageli probleeme. Swanson ja teine ​​põhimängija Nico Hoerner peaksid kaitses tugevad olema, kuid kas mees, kes saavutas 2021. aasta MM-sarja võitmise ajal kaheksanda koha, suudab järjekorra keskele jõuda?
2. Kas Taillon ja Stroman võivad olla Milwaukee Corbin Burnesi ja Brandon Woodruffi kõrval üks parimaid 1-2 kombinatsioone? Et Cubs oleks edukas, on hädavajalik, et nad saaksid vahetused rotatsiooni esiosast. Taillon, kes on enamasti oma 30-aastase hooaja kiusaja, on hooaja jooksul visanud 180 inningut vaid korra, kuid aasta tagasi andis Yankeesile 32 mängu. Tema kiirpalli ja liuguri kombinatsioon ei ole nii domineeriv kui Pittsburghis esimestel aastatel, kuid täiustatud kurvipalli loob kvaliteetse väljakukombinatsiooni. Stroman on järjekindlalt olnud 3-sõja alustaja, kuid eelmisel hooajal käsitleti teda hoolikalt õlaprobleemide tõttu.
3. Kas professor suudab oma raskeima probleemi lahendada? Kyle Hendricks on pannud kahtlejaid järjekindlalt rumalatena välja nägema, saavutades 87 võitu ja neli vahetushooaega üle 180, kasutades samal ajal 80ndate aastate kiiret palli, et korraldada kunagine hämmastav muutus. Ta alustab oma 33-aastast hooaega – ja viimane garanteeritud lepinguaasta – eksistentsiaalse kriisiga, mille on põhjustanud kapsli rebend õlas. Hendricksit on innustanud tema võõrutusravi väljaspool hooaega ja ta pole veel isegi 60-päevase invaliidide nimekirjas. Kuid oodatakse, et ta kukub mäest alla alles märtsis ja enne eelmise aasta juulis kõrvalejäämist oli tal raskusi (4-6, 4.80 16 stardis). Little paneks Cubi fännidel end paremini tundma, kui tema, kui ta jookseb tugevate startide jada pealt.
4. Kas tiibades on tähti? Cubsi pööre Epsteini juhtimisel saavutati kõrge laega mängijatega, kes olid omandatud draftis või karjääri esiotsas. Kuid väljaspool Hoernerit on viimased seitse mustandit olnud ebaproduktiivsed. Christopher Morel, kes logiti välja Dominikaani Vabariigist 2015. aastal (samal aastal, mil draftis Ian Happ), näeb välja, et ta on sel hooajal tavaline kolmas põhimängija, kuid muidu hakkavad parimad väljavaated tõenäoliselt saabuma sel hooajal hiljem, kui mitte alles 2024. Seda jälgimisnimekirja juhivad väljakumängijad Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario ja Owen Caissie.
5. Kas Bellinger saab oma hoo sisse? Oma karjääri alguses Dodgersi superstaar – ta tegi aastatel 278–369 kaldkriipsu 559/2017/19, kõik enne 24-aastaseks saamist –, on ta pandeemiahooajast saadik olnud enda vari. Füüsiliselt on tal kõik korras, aga üleval on tal segadus. Dodgersi Andrew Friedman ei pakkunud teda novembris ja Cubs kühveldasid ta üles. Üheks aastaks sõlmitud lepingu ja vastastikuse optsiooniga garanteeritud 17.5 miljoni dollari eest saab Bellingerist peamine keskväljamängija, kui ta üritab oma sagenenud löökide arvu ümber pöörata. Edu räägiks hästi uusimatele löögitreeneritele Dustin Kellyle ja Jim Adducile.