Kas James Harden võiks järgmisel suvel naasta Houston Rocketsi ridadesse?

Kolmapäeval teatas Adrian Wojnarowski et James Harden naaseb Philadelphia 76ersisse kaheaastase 68.6 miljoni dollari suuruse lepinguga, mis sisaldab mängijaoptsiooni hooajaks 2023-2024. Aruande kohaselt tagab tehing Hardenile järgmiseks hooajaks 33 miljonit dollarit ja võimaluse loobuda tema 35.6 miljoni dollari suurusest mängijavalikust ja pidada järgmisel suvel läbirääkimisi uue vabaagendi lepinguga.

Muidugi oli Harden 29. juunil loobunud oma 47.4 miljoni dollari suurusest mängijavalikust hooajaks 2022–2023, võimaldades tal siseneda vaba agentuuri. Mõnda aega oodati, et Harden sõlmib uuesti lepingu 76ersiga, kuid palgakärbe ulatus tuli vaatlejatele pisut üllatusena.

Harden oli nädala alguses öelnud, et tahab "kõike, mis üle jääb" oma järgmises lepingus Philadelphia 76ersiga. "Vestlesin [meeskonna presidendi] Daryl [Moreyga] ja selgitati, kuidas saaksime paremaks saada ja milline on teatud mängijate turuväärtus. Käskisin Darylil nimekirja täiendada, allkirjastada, kellele me peame alla kirjutama, ja anda mulle kõik, mis üle jääb,” ütles Harden.

Samal ajal loodab Houston Rockets, Hardeni endine frantsiis, kellelt ta korraldas tehingu Brooklyn Netsiga aastatel 2020–2021, järgmisel suvel üle 70 miljoni dollari, millest vabaagentidele kulutada. Selle ruumi säilitamine oli Rocketsi peadirektori Rafael Stone'i jaoks John Walli, Eric Gordoni ja Christian Woodi osavõtul peetud kaubandusalaste arutelude peamine prioriteet.

Muidugi nautis Harden oma karjääri parimaid hooaegu Rocketsis, aastatel 2012–2013 kuni 2019–2020, mil ta oli frantsiisi keskpunkt, juhatades selle kahe reisini läänekonverentsi finaali ja kaheksale hooajajärgsele kohale. Nendel kaheksal hooajal viskas Harden keskmiselt 29.6 punkti, andis 7.7 korvisöötu ja 6.0 lauapalli mängu kohta, 44.3% tabamustest väljakult ja 36.2%.

Tema töö Rocketsis lõppes hooajal 2020–2021 segase lahutusega, kui pärast kaubandusnõudmist anti Netsile pakett, mis sisaldas lähitulevikus kogu meeskonna draftikapitali. Aga kui asjad lähevad Philadelphias lõunasse nagu Brooklynis, kas Rockets võiks Hardenit tagasi tervitada? Neil oleks kindlasti rahalisi vahendeid, et seda teha, kui nad valiksid.

Haute Time'i kaaneloos, Harden ütles, et Houston jääb alati tema koduks. "Minu pere on siin – mu ema, mu õde, mu vend - nii et see on koht, mida ma nimetaksin koduks," ütles Harden.

Alates Hardeni lahkumisest on Rocketsi esindus koondanud muljetavaldava noorte talentide kaadri, sealhulgas hiljutised esimese ringi valitud Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. ja Tari Eason. Arvestades suhtelist noorust ja kogenematust praeguses nimekirjas, arvavad nad, et järgmisel suvel ootab ees veel üks suur loterii valik.

Kuid 2024. aastal võlgneb Rockets oma draftivaliku Oklahoma City Thunderile Russell Westbrooki ja Chris Pauli vahetuse tõttu 2019. aastal. Seega ei oleks Rocketsil stiimulit aastatel 2023–2024 noori esikohale seada. olnud viimased kaks hooaega. Kohustus Thunderi ees on loomulik verstapost Houstoni ülesehitamisel. See on koht, kus Harden võiks olla mõttekas veteranide lisana laeva juhtimiseks. Praegu tundub Harden oma uues kodus väga õnnelik, sest ta on partnerluses MVP kandidaadi Joel Embiidiga. Kuid see on vaatamist väärt stsenaarium.