Cincinnati Bengals mängis pühapäeval neljandas AFC tiitlimängus, silmas pidades esimest Super Bowli võitu

Cincinnati Bengals on ebatavalises olukorras.

Pühapäeval läheb meeskond AFC meistrivõistluste mängus teist aastat järjest vastamisi Kansas City Chiefsiga. See on alles neljas kord frantsiisi ajaloos, kui Bengals mängib konverentsi tiitlimängus. Nad võitsid selles voorus kolm eelmist kohtumist ja pääsesid Super Bowli, kus kaotasid iga kord.

Siiski kuulus Bengals suure osa frantsiisi ajaloost liiga kõige vähem edukate frantsiiside hulka.

Kuni eelmise aasta jaanuarini polnud nad 31 aasta jooksul võitnud ühtegi playoffi mängu, kaotamine seitse Wild Cardi vooru mängu selle ajavahemiku jooksul, sealhulgas viis järjest aastatel 2011–2015. Ja kui välja arvata kolm hooaega, mil nad Super Bowli mängisid, on neil vaid üks playoffi võit. See juhtus 6. jaanuaril 1991, kui Bengals alistas Wild Cardi mängus Houston Oilersi 41:14, kui tagamängija Boomer Esiason viskas kaks touchdown-söötu ja jooksis teise.

Järgmisel nädalal kaotasid nad 20:10 Los Angeles Raidersile. See oli play-offi võidupõua algus, mis lõppes alles 15. jaanuaril 2022.

Nüüd, tagamängija Joe Burrow roolis, mängib Bengals esimest korda omavahelistes AFC tiitlimängudes. Cincinnati on Chiefsi vastu allajääja ja mängib raskes teekeskkonnas, kuid Bengals on alistanud Chiefsi viimases kolmes kohtumises, mis kõik otsustati kolme punktiga, sealhulgas 27:24 võit 4. detsembril Cincinnatis.

Siin on ülevaade Bengalsi ülejäänud kolmest AFC tiitlimängust:

10. jaanuar 1981 – Bengals alistas Cincinnatis San Diego Chargersi 27:7

Bengals sisenes 1981. aasta hooajale, olles kolmel järjestikusel hooajal oma divisjonis viimane. Ja nad olid pääsenud play-offi vaid kolm korda, kaotades iga kord esimeses ringis.

Sellegipoolest oli Cincinnatil läbimurdehooaeg, saavutades 12:4, võites AFC Centrali ja saavutades konverentsi esikoha play-offides. Bengals avas järelhooaja seisuga 1:28 võit Buffalo Billsi üle, kui tagamängija Ken Anderson viskas neljandal veerandil mängu võitnud touchdowni uustulnukale Cris Collinsworthile, kes on nüüd NBC juhtiv mänguanalüütik.

Järgmisel nädalavahetusel alistas Bengals Chargersi 20 punktiga teatud kui "Freezer Bowl" külmade tingimuste tõttu: parasvöötme oli -9 kraadi, samas kui tuulekülm oli -59 kraadi. Anderson viskas kaks touchdowni, samas kaitses survestatud Chargersi All-Pro tagamängija Dan Fouts, kes sai ühe touchdowni ja kahe vaheltlõike tulemuseks 15/28 ning vallandati kaks korda.

Super Bowlis 24. jaanuaril Detroidis Bengals kadunud, 26-21, San Francisco 49ersile, kes võitis oma esimese tiitli. San Francisco tagamängija Joe Montana valiti mängu kõige väärtuslikumaks mängijaks pärast 14 jardi 22-st 157-st ja touchdowni ning uue touchdowni söömist.

8. jaanuar 1989 – Bengals alistas Cincinnatis Buffalo Billsi 21:10

Bengals võitis oma divisjoni ja pääses play-off'i AFC esikoha 1-12 arvestusega. Nad olnud liiga suurim punktide vahe (119 punkti) ja NFL-i parim 28 punkti mängu kohta.

Pärast hüvastijätmist avas Cincinnati aastavahetusel play-off’i AFC Westi tšempioni Seattle Seahawksi vastu. Poolajaks oli Bengals eespool, 21:0, kolmel tormakas touchdownil. Seejärel lõi Seahawks neljandal veerandajal kaks touchdowni, tehes seisuks 21:13 ja sai umbes kahe minutiga palli tagasi, kuid väravat ei löönud.

AFC tiitlimängus mängiti kaks paremat asetust ja tavahooaja kohtumise korduskohtumine, kus Bengals alistas 35. novembril kodus Billsi 21:27. Bengals võitis taas playoffis, kui nad jooksid palli 50 korda 175 jardi ja kaks touchdowni ning omasid pallivaldamise ajaga 39:29-20:31 paremust. Billsi tagamängija Jim Kelly viskas kolm vaheltlõiget ja realiseeris vaid 14 söötu 30-st.

Super Bowl oli seitse aastat varem peetud mängu korduskohtumine ja sellel oli sama tulemus. Seekord võitis 49ers. 20:16, mis kulmineerus Montana 10 jardi sööduga John Taylorile, kui 34 sekundit oli jäänud. See oli reastatud kui NFL-i ajaloo 21. suurim mäng ja oli südamemurdja Bengalsi jaoks, kes edestasid hoolimata sellest, et Esiason sooritas vaid 11 söötu 25-st ja viskas vaheltlõiget.

30. jaanuar 2022 – Bengals alistas Kansas Citys lisaajal Chiefsi 27:24

Bengals oli üks eelmise aasta üllatusmeeskondi. Nad olid kolmel järjestikusel aastal divisjonis viimaseks jäänud ega olnud play-offi pääsenud alates 2015. aastast.

Sellegipoolest võitis Cincinnati neljast viimasest põhihooaja mängust kolm, võitis AFC North ja pääses play-offi 4. järjekohana. Nad võitis Wild Cardi mängus 26:19 üle Las Vegas Raiders, mis on nende esimene playoffi võit alates 1991. aasta jaanuarist. Järgmisel nädalal sõitis Bengals Tennesseesse ja võidetud number 1 seemne Titans, 19:16, kui kicker Evan McPherson lõi aja möödudes 52 jardi värava.

Bengals sõitis taas AFC tiitlimängule. Chiefs oli neljandat hooaega järjest konverentsi meistrivõistluste mängus mängides esinumber ja favoriidid.

Poolajaks juhtis Chiefs 21:10, kuigi mäng polnud veel kaugeltki lõppenud. Bengals viskas järgmised 14 punkti, sealhulgas McPhersoni 52 jardi tabamus, mis viis Cincinnati 24:21 juhtima, kui oli jäänud vaid üle kuue minuti.

Järgmisel sõidul sooritas Chiefsi tagamängija Patrick Mahomes viis järjestikust söötu, sealhulgas kahe jardi jardi travis Kelce, mis andis Kansas Cityle esimese ja värava 5 jardi joonel, kui seisuga 1:30 oli jäänud. Kuid 9-jardi joonelt kolmandal kohal Mahomes vallandati ja tabati, kuid Kansas City taastus 26 jardi joonel.

Seejärel pöördus Chiefs kicker Harrison Butkeri poole, kes lõi 44 jardi värava, kuna aeg lõppes, et mäng lisaajale saata. Kansas City võitis mündiviske ja sai esimese lisaaja palli, kuid Chiefs läks kolm võit. Järgmisel pallivaldamisel pääses McPherson uuesti läbi, lüües 31 jardi värava saatmine Bengals oma esimesele Super Bowlile 33 aasta jooksul.

Nagu Bengals 1989. aasta jaanuaris toimunud Super Bowlis, läks teisel poolajal juhtima. Cincinnati juhtis Los Angeles Ramsi 20:13 McPhersoni väravast, kui kolmandale veerandajale jäi 10:15. Kuid nad ei löönud uuesti väravat ja kadunud, 23:20, kui Ramsi tagamängija Matthew Stafford viskas Cooper Kuppile 1:1 väravasöödu. Kupp sai kaheksa tabamust 25 jardi ja kaks touchdowni ning ta valiti Super Bowli kõige väärtuslikumaks mängijaks.