Thunderi aeglase alguse purustamine viimaseks venituseks

Kui NBA tähtede vaheaeg igal hooajal läbi saab, tõuseb konkurents liigas uuele tasemele. See on aeg, mil võistkonnad peavad end taastama ning mängijad puhkama ja taastuma enne viimast tõuget.

Noorte meeskondade jaoks, nagu Oklahoma City Thunder, on see üldiselt aasta üks raskemaid aegu. Thunder jäi pausile 28:29, olles läänekonverentsis kümnendal kohal selge tee sissemängimise tegemiseks.

Enne pausi mängis OKC oma hooaja parimat korvpalli ja oli kalendriaastavahetusest alates statistiliselt üks tippmeeskondi. See hoog on peatunud, kuna meeskond pole pärast NBA tähtede nädalavahetust võitnud ühtegi mängu.

Nüüd, alates sellest sündmusest 0:3, kaotas Thunder lisaajal Utah Jazzile, seejärel Phoenix Sunsile ja Sacramento Kingsile mõlema üheksa punktiga.

Oklahoma City pole põrandalt kuigi efektiivne olnud, tulistades kokkuvõttes 43.3% ja sügavalt 33.9%. Kuigi Thunder on ikkagi suutnud liiga ülemises pooles ründereitingut kokku panna, on nad selle aja jooksul kaitse alla kümnes.

Lääne seisuga on Oklahoma City kukkunud konverentsil 13. kohale. Seda silmas pidades on Thunderi rekordil 28:32 jäänud vaid 1.5 mängu ja kuuendast positsioonist 3.0 mängu.

Kuigi NBA ajaloo noorima meeskonna jaoks on järelhooaeg veel vägagi mängus, on ülejäänud tee veapiir väike. Thunderil on jäänud vaid 22 mängu ning ajakava sisaldab minimaalset puhkust. Järgmise kahe nädala jooksul mängib meeskond kaheksa mängu, sealhulgas paar vastastikku. Lisaks on Thunderi järgmised seitse mängu kõik läänekonverentsi meeskondade vastu, kes soovivad play-off'i.

Tõesti tundub, et see eelseisev venitus määrab Oklahoma City võime näha hooajajärgseid tegevusi. Seda tüüpi meeskondade võitmine võib aidata viimsemurdjaid tugevdada ja võimaldada meeskonnal kiiresti edetabelit tõusta. Sama tõsi on ka vastupidine, sest järgmise kahe nädala kehv esitus võib Thunderi tabelisse matta.

Selle kõige juures on tohutult mõjutav tegur Shai Gilgeous-Alexanderi tervis. Liiga üks parimaid mängijaid, ta on Thunderi eest kaks viimast mängu kõhu- ja hüppeliigese vigastuse tõttu vahele jätnud ning tema staatus edasiliikumises on endiselt mõnevõrra ebaselge. Kui ta suudab varsti mängudele naasta ja terveks jääda, on Thunderil tõeline hooaeg. Kui ei, võivad nad tema puudumisel edasi rabeleda.

Lihtsamalt öeldes on aeglane algus ja pausile järgnenud vigastused osutunud Thunderi play-offi lootustele potentsiaalselt kahjulikuks. Selle lootuse säilitamiseks peavad nad ülejäänud tee olema äärmiselt konkurentsivõimelised. Sellest hoolimata, kui nad mängust üldse ilma jäävad, suurendab see nende tõenäosust suure loteriivaliku saamiseks.

Sellisena on Oklahoma City suurepärases positsioonis, kus hooaeg peaks lõppema positiivse tulemusega ühel või teisel viisil.