Al Horfordi mõjukas 2022. aasta playoffi jooks on toonud talle reisi NBA finaali

Pärast öö 14. ja võib-olla karjääri kõige olulisemat tagasilöögi kogumist ei olnud Al Horford kindel, mida teha. Tema Boston Celtics jäi sekundite kaugusele 7. mängu võõrsilvõidu saavutamisest 1. esikoha vastu.

Kuna tema kehal oli palju professionaalseid miile, oli tema jaoks haruldane olukord, kus ta oli uues olukorras. Pole palju asju, mida Horford pole 15 aasta jooksul korvpalliväljakul kogenud. Selle tulemusena on ta mängude lõpus tundnud peaaegu igasuguseid emotsioone.

Kuid see oli teistsugune.

See oli midagi uut.

Kui ta palli püüdis ja kella vaatas, teadis ta selle hetke suurust. Ta lasi selle FTX Arenal nii kõrgele kui suutis, ootas helisignaali ja spurtis poolväljakule. Seal tulid talle pingilt vastu kõik tema meeskonnakaaslased, kes hüppasid rõõmust, kui reaalsus kätte jõudis.

Horford jõudis lõpuks pärast 141 playoffi mängu NBA finaali, mis on ajaloos kõige suurem arv, kes pole kunagi kõige uhkematel lavadel ilmunud.

Emotsionaalselt oli see neljapäeval vanaisa kaotanud 15-aastase veterani jaoks nädalane rullnokk. Vaid paar päeva hiljem oli ta keset sulgemisvõitu teel oma unistuste saavutamiseks.

Hetkest omaks võttes suundus ta teisele poole väljakut. Ta kukkus põrandale, lõi peopesaga vastu lehtpuitu ja lasi kõik välja.

Tema sub 500 rekord playoffides ei omanud enam tähtsust. Ta ei pidanud enam muretsema selle pärast, et tema meeskonda tembeldatakse konverentsi finaalis kaotamise tõttu petturiks. Ta ei pidanud enam tundma, nagu oleks hooaeg raisku läinud.

Mõne sekundi jooksul, mis Horford veetis üksi ja fännid hajusid lähima väljapääsu juurde, mõtles ta oma teekonnale.

"Ma lihtsalt ei teadnud, kuidas tegutseda," ütles Horford pärast 7. mängu. "Lihtsalt jõudsin järele ja olin põnevil. Palju rasket tööd. Olen olnud osa paljudest suurepärastest meeskondadest, mul on olnud palju suurepäraseid meeskonnakaaslasi. Olen selle grupi üle nii uhke.”

See on Horfordi teine ​​koht Celticsis pärast kolme edukat hooaega aastatel 2016–2019, mil ta sai koos Jayson Tatumi ja Jaylen Browniga olla tunnistajaks selle tuumiku sünnile. Alates hetkest, kui ta kuus aastat tagasi Bostoniga väljakule astus, oli ta nende hääleliider. Ta oli rahustav kohalolek ja rahulik tegelane, kes ei saanud kellelegi meeldida. Kui te seda tegite, ütles see teie kohta rohkem kui tema.

Ta oli seal Browni uustulnuka hooajal, millele järgnes Tatum – aidates mõlemal meeskonnal jõuda idafinaali, kui nad ilmselt poleks pidanud. Ta on olnud seal, et juhendada Marcus Smarti, aidates tal küpseda ja areneda mitmekülgseks valvuriks.

"Need poisid – olen näinud, kuidas JB tuli liigasse ja astub samme," ütles ta. "Ma olen JT-d näinud, sama asi. Olen näinud, kuidas Smart kasvab. Minu jaoks on lihtsalt eriline nendega koos olla ja neid aidata. Olen väga tänulik, et olen sellel ametikohal.»

2008. aasta aprillis uustulnukana, kui Horford astus ühe kaasaegse ajastu ägedaima kaitserühmaga vastu, pidas Horford tugeva võitluse. Tagantjärele mõeldes ei saanud ta ilmselt väärilist tunnustust Kevin Garnetti vastu võitlemise eest seitsmemängulises sõjas. Tol ajal oli Garnett just valitud liiga aasta kaitsemängijaks ja oli 31-aastase masinana endiselt oma võimete tipus.

Garnett ei kujutanud endast mitte ainult füüsilist ohtu oma esimestel Bostoni päevadel, vaid võib ette kujutada, kui hirmutav võib olla uustulnuka jaoks, kui ta pääseb play-off'is selle KG versiooni kõrvale, eriti arvestades seda, kui motiveeritud ja näljane oli Bostoni kolmik 2008. aastal. Enamik esimese aasta suurkujusid laguneb sel hetkel või saavad ülima domineerimise ja veereb pärast esimest lööki ümber.

Need Hawks lükkasid Bostoni esimeses ringis väljalangemismängu, samal ajal kui Horford mängis seerias 277 minutit (39.6 mängu kohta). Peale selle, et ta juhtis kõiki mängijaid minutitega, alistas ta kõik Celticsi mängijad. Tema esimesest võimalusest järelhooajal oli tunda soovi iga musta töö järele. Tabamiskatsed ja järellöögid ei olnud tema jaoks olulised – see lihtsalt ei kehti paljude NBA ajaloos esikolmiku drafti valikute kohta.

Pärast Atlanta kaotust esimeses ringis 2008. aastal jätkasid Horford ja Hawks idas konkurentsi järgmiseks kaheksaks aastaks. Kuid nad ei suutnud kunagi uksest sisse murda. Nad pääseksid esimeses ringis kolm korda tagasi, jõuaksid neljal korral teise ringi ja jõuaksid lõpuks pärast 2015-60 hooaega 22. aastal konverentsi finaali.

Horford oli Mike Budenholzeri ajastul vaieldamatult Atlanta parim mängija. Ta juhtis 60 võiduga Hawksi mängudes Box Plus-Minus (BPM) ja Win Shares ning temast sai üks parimaid kukkumiskaitsega velgede kaitsjaid korvpallis, hoolimata sellest, et ta oli alamõõduline tsenter.

Atlanta kahjuks seisis LeBron James selle 2015. aasta sarja ajal teel. Neist sai Jamesi ja veel ühe meeskonna viimane ohver, mille ta kaheksa-aastasel ajavahemikul 2011–2018 kivimüüris. Ausalt öeldes oleks LeBron võinud enne iga hooaega rivistada kõik 14 idapoolset vastast ja esitada küsimuse: „Kes tuleb teiseks? ”

Horfordi õnn ei muutunud palju paremaks, kui ta esimest korda Bostonis maandus. Pärast lepingu sõlmimist Celticsiga 2016. aastal sai sellest peaaegu Hawksi koopia. Celtics oleks järgmise kahe aasta hea enesetunde lugu, kes haaras 1. aastal esikoha ja pääses hoolimata arvukatest vigastustest hooaegadel idafinaalis. Kuid nad ei saanud ikkagi selget vastust LeBroni kohta, kes alandas Bostonit 2017. aastal ja pääses järgmisel aastal napilt nendest 2017. mängus.

Osaliselt seetõttu oli see 2022. aasta play-off Horfordi jaoks nii eriline. Seetõttu olid emotsioonid hetkel liiga valdavad. See on põhjus, miks meeskonnakaaslased lämmatasid teda väljakul nii, nagu oleks ta lihtsalt mänguvõitja surina peale löönud, et nad NBA finaalturniirile saata, isegi kui tema 7. mängu esitus ei hüpanud täpselt ekraanilt alla.

"Võitmine on raske," ütles Horford pärast mängu, raputades kergendatult pead. "Oleme sellest terve aasta rääkinud. Kuigi oleme liigas palju aastaid mänginud, siis see meeskond – see on meie protsess. Selle väljamõtlemine, mõistmine, kuidas selle meeskonna ja selle grupiga võita. See on kogemus kogemuse järel. Need on lahingutes proovile pandud meeskonnad, kellega oleme mänginud. Kasvame jätkuvalt.»

Kui ta 2019. aastal Bostonist lahkus, et 76ersiga lepingu sõlmida, polnud selge, kas Horfordil seda võimalust enam kunagi avaneb. Arvestades, et ta oli Philadelphias oma kest ja vahetas pärast ühte hooaega lõpuks Oklahoma Citysse palgalangus, ei olnud garantiid, et ta satuks isegi mõne teise finaalikandidaati. Teda oleks võinud kergesti viia edetabeli lõpus asuvasse mõnda teise meeskonda.

Rahaliselt oli Horfordil mõistlik raha taga ajada 2019. aastal pärast seda, kui Boston väidetavalt andis talle vabade agentuuride alla. Ta tundis, et on rohkem väärt, kui nad pakkusid, kuigi Phillys ta seda täpselt ei näidanud. Tema nelja-aastane, 109 miljoni dollari suurune leping oli Sixersile raske pill alla neelata, kui Horfordi ja Embiidi paar neile eelist ei andnud. Kuid Horford pidi enne karjääri järgmisse faasi üleminekut tagama, et ta saaks veel ühe tohutu palgapäeva.

Bostoni õnneks oli võimalus taastada kaitsekultuur, millest nad väga puudust tundsid. Celtics, kelle raamatupidamises oli Kemba Walkeri keskmine aastapalk 28.3 miljonit dollarit, sai Walkeri (koos esimese ringi valikuga) saata OKC-sse vastutasuks Horfordi eest.

Nüüd, kolm aastat hiljem, on 2019. aasta lahkuminek mõlemale poolele korda läinud.

See 2022. aasta play-off on Horfordi karjääri suurepäraselt hõlmanud. Ta on vorminud igat tüüpi mängijaks, keda tema treener konkreetseks mänguks vajab. Tema rolli, kasutuse või kohustuste üle pole kunagi kaebusi.

Brooklyni vastu pidi Horford tegutsema abikaitsjana, enamasti keskväljal. Ta sai ülesandeks tõrjuda Kevin Durant ja sulgeda värvimine, ilma et Robert Williams oleks suurema osa sarjast põrandal.

Ta järgnes sellele sarjale, pöördudes tagasi oma 2017. aasta enese juurde, kui teenis suurepärase Giannise kaitsja maine. Kuigi keegi universumis ei saa kahekordset MVP-d aeglustada, oli Horford rünnakuks valmis. Lisaks süüdistuste esitamisele ja Antetokounmpo sõitudel õiges kohas viibimisele talus ta lihtsalt tormi ja sundis Milwaukee tegema raskeid ja vaieldavaid lööke.

Sellegipoolest oli tema ründeproduktsioon Milwaukee sarjas olulisem kui kaitsehetked.

Boston poleks sellest kohtumisest pääsenud, kui Horford poleks 30. mängus 11/14 viskemängus 3 punkti plahvatanud, vallutades selleks korraks koduväljaku. Arvestades, et Milwaukee võidab kaks järgmist mängu, päästis see tegelikult Celticsi hooaja.

See on tõesti Horfordi tagasituleku hooaja ilu. Isegi 36-aastaselt suudab ta kujundada kõike, millest teie meeskonnas puudu on. Osutame sageli tema kaitseoskustele, kuid just tema ründetõuge aitas Bostoni teisest ringist edasi saada.

Kas vajate suurt vahekaugust, mis Tatumi ja Browni jaoks põrandat avab? Tooge sisse Horford.

Kas vajate dünaamilist sõela, mis veereb kõvasti servani ja tõmbab sisse nõrgad kaitsjad? Tooge sisse Horford.

Vajad üht viimase 20 aasta parimat söödu andvat suurmeest, kes söödab sama sageli kui Tim Duncan? Tooge sisse Horford.

Võib-olla kõige tähendusrikkam oskus, mille Horford Celticsile annab, on tema arusaam tänapäevasest vahekaugusest. Teda juhendas Budenholzer, kes juhendab XNUMX-välja rünnakut ja tagab, et kõik tema mängijad teavad tühikute väärtust.

Olenemata sellest, kas tegemist on palliekraani seadmise järgselt kiires mängus või lihtsalt nurgavahemängijana, on Horfordi tulistamine avanud Celticsi poolväljaku rünnaku, kui asjad sassi lähevad. Ta on selle play-off’i jooksul tabanud ja löö kolmese tulemusel 31/72, tabades 43.1%.

Ta paneb meeskonnad maksma kahe pallile saatmise eest, kui Tatum ja Brown tegutsevad. Kui laadite tugeva poole, ootab ta nurgas.

Kui vastased hüppavad ekraani alla, kui ta mõne Bostoni pallikäsitlejaga tilgutab, ei kõhkle ta sellel lendu lasta. Iga väike kõhklus võib rünnaku üsna kiiresti mudasse ajada, eriti play-offide ajal.

Lisaks lisapunktidele (mis on suurepärased) on Horfordi tulistamise lisakasu olnud see, kui palju ta tõmbab suurepäraseid kaitsjaid värvist eemale. Pärast paari lööki ei anna nad talle enam lahtisi kolmeseid.

See on siis, kui Horford mõistab, et suudab ikkagi gaasipedaali vajutada ja rajale sisenedes rünnata sulgejaid:

Võib kindlalt öelda, et keegi, võib-olla väljaspool Horfordi perekonda, ei arvanud, et tal on selles etapis nii palju kiirust, lööke ja sportlikkust. Lõppude lõpuks on ta oma NBA-karjääri jooksul kokku mänginud üle 35,000 XNUMX minuti ja nägi kahel viimasel aastal karm välja.

Siiski näitab ta endiselt, kui palju tõstejõudu nendes jalgades alles on. Ja ta ei karda avatud põrandale joosta, kui näeb akent skoori tegema:

Kuid kaitse on koht, kus Horford ja Celtics oma mütsi riputavad. Ida-finaalis Miami vastu olid Horfordi nõrgad pooled mujal maailmas. Ta ei leppinud ainult hea ja kindla kaitsega. Ta tahtis Miami hävitada iga kord, kui nad talle väljakutse esitasid.

Kahtlemata andis Horford 7. mängu esimesel veerandil kaitsetooni, olles lihtsalt kõikjal abiolukordades. Kui ta kutsuti, pöördus ta nurka, et lüüa lööke, mis tõi Bostonile üleminekuvõimalused:

Samuti pööras ta õigel ajal ringi, et lämmatada Heati velje katsed, kui ta värvis patrullis:

Celticsi peatreener Ime Udoka ei jätnud Horfordi kaitsepingutust pärast finaalipääsu saavutamist märkamata.

"See on uskumatu, mida ta kogu hooaja teinud on," sõnas Udoka. «Ta tuli treeninglaagrisse ülimalt suurepärases vormis, kiip õlal. Uhke. Tahtsin Bostonisse tagasi tulla. Et ta mängiks oma karjääri praeguses etapis 44 minutit ja paneks selle kõik välja. Valvab suuri, väikseid ja kõike vahepealset.

See on teine ​​asi: 44 minutit.

Kes oleks võinud näha vanameest Horfordi teisel Celticsis mängimise ajal nii palju mängimas?

See ulatub tagasi identiteedi juurde, mille Horford on loonud endale meeskonnakaaslase ja professionaalina. Tema võime – ja valmisolek – võtta igal alal lõdvaks, panna oma õlgadele rohkem raskust ja kanda vastutust veterani eest, kes ihkab meistritiitlit.

Statistilise objektiivi kaudu ei hinnata Horfordi kunagi täielikult. Tema CV-d ei peeta selle ajastu parimateks.

Meeskonnakaaslasena on aga tema ennastsalgavus lasknud särada igal tema meeskonnakaaslasel. Tema oli kütus selle taga, et Hawks pälvis 2015. aastal riiklikul tasemel tunnustuse. Nüüd tõstab ta üles 25-aastase Jaylen Browni ja 24-aastase Jayson Tatumi, teenides oma maine riietusruumi kõige sümpaatsema tegelasena. .

"Keegi ei vääri seda rohkem kui see mees," ütles Brown pärast 7. mängu joviaalse Horfordi kõrval istudes. "Lihtsalt tema energia, käitumine, iga päev sissetulek ja professionaal. Oma keha eest hoolitsemine, liidriks olemine.

Brown ei hoidnud end tagasi, sest Horford oli tema arengu osa esimesest päevast peale.

"Olen uhke, et saan jagada seda hetke veterani, mentori, venna ja sellise mehega nagu Al Horford."