Õhujõudude F-35 Lightning II ei saa ikka veel lennata 25 miili raadiuses … välgust

Tänu ohustatud võimele muuta oma kütusepaagid inertseks, ei saa F-35A Lighting II lennata 25 miili kaugusel äikesetormist või muust atmosfääri elektrilisest tegevusest. Üle kahe aasta pärast lennupiirangu väljastamist eeldati, et F-35 ühisprogrammibüroo tühistab selle. Ei ole.

Nagu võib ette kujutada, mõjutab äikesetormide läheduses lendude keeld F-35 väljaõpet, eriti sellistes kohtades nagu Eglini õhuväebaas, mis asub Florida piirkonnas, kus äikest esineb regulaarselt.

Eglin on koduks õhuväele 58. hävitajate eskadrill mis koolitab välja alles noori F-35A piloote, neist umbes 60 aastas. Baasist 25 meremiili raadiuses puhkenud torm peataks arvatavasti õhkutõusmised ja maandumised ning treeningud. Sama kehtiks ka äikese kohta lähedal asuvate treeningväljade läheduses.

Kui suur probleem on õhujõudude F-35 kogukonnale seatud piirang? "F-35 ühisprogrammide büroo ei kommenteeri mis tahes mõju lennutegevusele operatsioonide turvalisuse tõttu," ütles JPO pressiesindaja, peaametnik Matthew Olay (USN) täna e-kirjaga saadetud vastuses.

Programmibüroo poliitika mitte kommenteerida ei takistaks USA vastaste võimet aru saada, kui suure mõlki tekitab välguprobleem F-35 väljaõppele. Nad võiksid lihtsalt üle vaadata USA ja välismaiste F-35 baaside ilmaandmed ja saada gabariidi.

Lisaks võiks nutikas vastane – madala pinge ja ohuolukorras – planeerida taktikalisi tegevusi nii, et need langeksid kokku halva ilmaga piirkonnas, kus F-35A-d võiksid üleliia lennata oma elektrooniliste luureandmete kogumissüsteemidega. See on vaid üks näide võimalikest tagajärgedest, mida lennupiirangud F-35A-le põhjustavad.

Kummalisel kombel ei laiene piirang merejalaväe F-35B-le ega mereväe F-35C-le, mida JPO täna pärastlõunal e-kirjas selgitas. Kuigi programmiamet ei andnud selgitust, miks see nii on, kannatavad mereväe/mereväe lennukid ilmselt vähemal määral sama probleemi all kui F-35A.

Probleem seisneb F-35 süsteemis OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation), mis pumpab lämmastikuga rikastatud õhku oma kütusepaakidesse, et neid inertseerida, vältides õhusõiduki plahvatamist välgulöögi korral. Ilmselt lakkavad F-35 kütusepaagis olevad torud ja liitmikud (mis edastavad lämmastikusegu) aja jooksul tõhusalt toimimast vibratsiooni ja võimaliku temperatuuri ja rõhu kõikumise tõttu lennu ajal.

2020. aastal leidsid Utahis Hilli õhuväebaasi Ogdeni logistikakompleksi hooldajad F-35A depoohoolduse käigus OBIGGS-süsteemi kahjustusi. Hilisemal kontrollil leiti, et 14-st uuritud F-24A-st 35 sisaldas kahjustatud torusid. See tõi kaasa F-35 tarnete kahenädalase pausi, samal ajal kui tehti otsus, kas probleem seisnes vigases tootmises. Leiti, et see nii ei olnud ja tarned jätkusid, kuid JPO kehtestas lennupiirangu.

Vahepeal jõudsid DoD ja Lockheed kokkuleppele OBIGGS-süsteemi parandamise osas. Lockheedi F-35 tootmise asepresident Darren Sekiguchi rääkis Kaitseväe uudised et parandus hõlmas OBIGGS-i jaoks mitmete nende torudega seotud sulgude tugevdamist. Modifikatsioon, mida Lockheed ja õhuvägi hakkasid tegema 2021. aastal, võimaldaks kütusepaagi sees olevaid torusid kindlamalt paigale kinnitada ja takistaks vibratsioonilist liikumist.

Selle aasta veebruaris Air Force Times teatas, et OBIGGS-i versiooniuuendused võimaldavad F-35A-del lennata välgu lähedal suve keskpaigaks piiranguteta. Sellist piirangu tühistamist aga ei tulnud. Ja JPO keeldus selgitamast, miks - vaatamata parandustele - välgu läheduses lendamise keeld jääb kehtima.

Ameti tagasihoidlikkus selgitada on uudishimulik, seda enam, et pealik Olay selgitas mulle, et "variantidel F-35B ja C on samad OBIGGS-i probleemid nagu F-35A-l, kuid need on suutnud leevendada töömõjusid."

Tasub meenutada, et 2021. aasta juulis merejalaväe korpus selgus et paar selle F-35B-d maandusid Jaapanis, tekitades miljoneid dollareid kahju pärast seda, kui neile sama kuu alguses toimunud väljalendude ajal välk tabas. Kuidas merevägi ja merejalaväelased operatiivseid mõjusid leevendavad (mis tähendab, et need on olemas), Olay ei öelnud. Samuti on ebaselge, kuidas – kui üldse – OBIGGS erineb disainilt ja funktsioonilt F-35 B- ja C-mudelites.

Vihje võib peituda ajaveebis Parker Aerospace (äriüksus Clevelandis asuvas Parker-HannifinisPH
), mis kavandas ja ehitas F-35 jaoks süsteemi OBIGGS. Süsteemi arendamise üle arutledes käsitletakse ajaveebi, et igal F-35 variandil olid erinevad jõudlusnõuded, mis ajendasid erinevat kütuse- ja inertisüsteemi arhitektuuri. Parker suutis kasutada ühist riistvara kõigi kolme lennukivariandi vahel, kuigi süsteemi arhitektuurid olid ainulaadsed.

Asjaolu, et USAF F-35A ei saa töötada välgu läheduses, võib tuleneda selle spetsiifilisest OBIGG-i arhitektuurist. Siiski võib see viidata ka mõnele muule probleemile, mis võib, kuid ei pruugi olla seotud OBIGGSiga. USA liitlaste Euroopast Iisraeli ja Austraaliasse lennatavate lennukite F-35A valgustuse läheduspiiranguid ei ole avalikustatud, kuid loogika viitab sellele, et nende lennukitel on sama probleem, mis võib takistada rahvusvahelisel tasandil väljaõpet.

Järgi Kaitse murdmine, pole JPO pakkunud konkreetset plaani ega ajakava F-35A täielikuks iga ilmaga olekusse naasmiseks. Amet ütles vaid, et "äikesepiirangud tühistatakse, kui kõik ohutusprobleemid on lahendatud või aktsepteeritavalt leevendatud."

JPO on öelnud, et kõik F-35A-d (eeldatavasti USA lennukid) saavad OBIGGS-i riistvarauuendused aastaks 2025. Tarkvaramuudatus, mis teavitab pilooti OBIGGS-süsteemi halvenemisest, hakati kasutusele võtma 2022. aasta augustis. Arvestades riistvarauuenduse ajakava , näib, et USAF Lightnings peab veel vähemalt paar aastat siblima, kui läheduses on välku.