AFC North võib pärast sidurivõitu Cincinnati Bengalsi üle minna läbi Pittsburgh Steelersi

2022. aasta Pittsburgh Steelers ei ole sama versioon meeskonnast, kes eelmisel hooajal play-offi lonkas.

Steelers võitis ülekaalukalt 23:20 kaitsva AFC tiitlikaitsja Cincinnati Bengalsi üle. Väita, et Pittsburghi uus "teraskardina" kaitse oli domineeriv, on ilmselt alahinnatud.

Steelers sundis ühe liiga parimast tagamängijast – Joe Burrow’st – tema seni vaieldamatult halvima esituse profina. Burrow pööras palli viis korda ümber, sealhulgas neli pallikaotust mängu esimese 25 minuti jooksul.

Kui Pittsburgh juhtis peaaegu 14-punktilist eduseisu – suuresti tänu loidule rünnakunäitamisele –, siis Steelersi kaitse tegi mängu suurima mängu, kui seda vaja oli.

Kuna Bengals ähvardas lisaaja lõpus väravaväljal, vallandas Steelersi nurgakaitsja Arthur Maulet Burrow seitsme jardi kaotuse eest, mistõttu ta kaotas jalgpallis. Mäng andis Steelersile veel ühe võimaluse mäng võita, mille nad lõpuks lisaaja lõpus Chris Boswelli 53 jardi tabamuse taga ka tegid.

Sellel võidul oli mitmeid positiivseid külgi. Võiks välja tuua, kuidas Steelers viis pallikaotust tekitanud metsiku sööduhoo taga mängu võitis. Võiksime tuua välja, kuidas Pittsburgh alistas kaitsva AFC tšempioni meeskonnana, keda paljud ennustasid AFC põhjas viimaseks jäänud. Võiksime isegi mainida, kuidas Mitch Trubisky juhitud rünnak ei teinud oma debüüdil meeskonnaga ühtegi pallikaotust.

Kuid mis kõige tähtsam, Steelers tegi avalduse selle hooaja avavõiduga NFL-i ühe parima meeskonna üle – nad on endiselt kandidaat.

"See oli päris hull – edasi-tagasi olemus," ütles Trubisky. "Saime selle meeskonna kohta palju teada. Me võitlesime, jäime kokku. Meil on palju koristada, kuid lõpuks leidsime tee. Võitmine on lõbus."

Pittsburgh kannatas mõne märkimisväärse tagasilöögi. Aasta valitsev kaitsemängija TJ Watt lahkus mängust võib-olla rebenenud rinnavigastuse tõttu. Adam Schefter ESPN-ist teatas pärast mängu, et Pittsburgh usub, et Watt sai tõsise vigastuse.

Sel ajal, kui Steelers ootab Watti vigastuse tulemusi, sai alustav kaitsja Najee Harris järjekordse jalavigastuse. Harrisel tekkis eelhooajal Lisfranci luumurd ja teda nähti pärast mängu kõndivas saapas.

Asjaolu, et Steelers suutis võita ilma kahe oma tippstaarita, näitab selle meeskonna olulist erinevust selle meeskonna vahel, kes eelmisel hooajal play-offi pääses.

Kõige märgatavam erinevus? Asjaolu, et see kaitse on tagasi.

Steelers on alati olnud tuntud oma "Teraskardina" kaitse poolest. Pittsburghi võidutraditsiooni selgroog on alati olnud tema kaitse. Steelersil oli aga halvim kaitsenäitaja alates 1991. aastast, kui eelmisel hooajal oli neil lubatud punktide arv 22. koht.

Burrow, kes vallandati seitse korda ja kes seisis terve päeva silmitsi halastamatu sööstuga, andis oma divisjoni rivaalidele au nende mänguplaani eest.

"See on masendav," ütles Burrow. "Teisel poolajal tulime tagasi. Lõpetasime tugevalt. Andke neile au. Neil oli hea plaan."

Kuigi Pittsburghil on oma raskuste kallal töötada – nad olid kolmandal kaotusseisul 4-15 ja viskasid teisel poolajal kokku kolm punkti –, oli meeskonna vastupidavus mitmete tagasilöökide vastu võitlemisel kõige muljetavaldavam.

Minkah Fitzpatrick blokeeris pärast seda, kui teda kutsuti määrama küsitava tarbetu kareduse eest penaltit Bengalsi reegli lõpus.

Väljaspool seda mängu, Boswell põrkas tagasi pärast seda, kui ta lõi mängu võitnud katse lisaajal 55 jardi kauguselt ja tabas lõpuks mängu võitjat 53 jardi kauguselt.

See ei tähenda isegi seda, et Steelers peatas võimsa Bengalsi rünnaku neljal korral järjest väravlöökide olukorras, kusjuures käive langes neljanda veerandi lõpus.

"Ma ütlesin, et nad peavad olema sellised, nagu meie vajame," ütles Tomlin mängu järel. "Ja nii, meil oli täna vaja viit (takeaway). Seda teevad suurepärased kaitsed. Te palusite mul määratleda suurepärased kaitsemehhanismid. See on lahtine määratlus. Nad naeratavad ebaõnne ees ja esitavad vajalikke näidendeid. Seetõttu vastasin sellele paar päeva tagasi nii, nagu ma vastasin, ja tänane päev on selle näide.

Steelersi kaitse on hoogsalt tagasi. Ja kuigi sellistel meeskondadel nagu Bengals ja Baltimore Ravens võivad olla muljetavaldavamad rünnakud, võib divisjonil lihtsalt Pittsburghi uuesti läbi elada.