Kahe Ameerika liitiumiettevõtte pingutuste tipphetk

Kahes eelmises artiklis olen käsitlenud Hiina juhtivat juhtpositsiooni kiiresti kasvavas liitiumitööstuses. Lühidalt öeldes on põhjuseks see, et Hiina on palju investeerinud oma liitiumi tarneahela arendamisse, samas kui USA on palju maha jäänud.

Mitmed ettevõtted töötavad aga selle nimel, et USA-s liitiumitööstust turustada. Tuntuim näide on kahtlemata Tesla Gigafactories, mida ehitatakse liitiumioonakude siseriiklikuks tootmiseks.

Selle perspektiivi silmas pidades ehitab Hiina liitiumioonakude tootja CATL aga New York Timesi andmetel kolm korda suuremat tehast kui Tesla Nevada tehas. Lisaks on CATL-il praegu ehitamisel kaheksa tehast, mille hind on üle 14 miljardi dollari, mis rõhutab investeeringuid, mida Hiina teeb turu jätkuva kontrolli tagamiseks.

Kuid USA-s on käimas ka teisi jõupingutusi. Eelmisel nädalal rääkisin kahe liitiumi kommertsialiseerimisega tegeleva Ameerika ettevõtte tegevjuhiga.

EnergyX

Üks neist meestest on EnergyXi tegevjuht Teague Egan. Hr Egani ettevõte on välja töötanud tehnoloogia liitiumi ekstraheerimiseks soolveest. Viimased poolteist aastat on ta katsetanud erinevaid soolalahuseid ja täiustanud oma liitiumi ekstraheerimise tehnoloogiat.

Ta oli Boliivias, kui ma temaga rääkisin, valmistudes pilootkatseks, et demonstreerida oma tehnoloogiat Boliivia liitiumi sisaldavate soolveega.

Lisaks sellele, et hr Egan selgitas oma tehnoloogia toimimist, andis ta selle valdkonna kohta mitmeid teadmisi. Küsisin temalt, miks ta arvas, et Hiina domineerib selles valdkonnas, ja ta vastas: "Kaks põhjust. Esiteks on Hiina valmis investeerima sinna, kus on ressurssi. Teiseks on Hiina tarneahelat ehitanud aastaid.

Küsisin, miks ta katsetab oma tehnoloogiat Boliivias. Ta ütles, et Boliivial on maailma suurim liitiumiressurss ja riik on kulutanud 1 miljard dollarit, et muuta need ressursid varudeks.

Ta ütles mulle, et liitiumivarud, millega ta töötab, on peamiselt soolaaladel. Nad puurivad soola läbi ja pumbavad seejärel selle all oleva vee aurustustiikidesse. Aurustamistiikide seeria kaudu aurustavad nad vett ja sadestavad ühes tiigis naatriumisoolad, seejärel teises tiigis kaaliumisoolad.

Liitium kontsentreeritakse nendes etappides, kuid osa sadestatakse koos nende teiste sooladega. Hr Egan ütles mulle, et tema ettevõtte tehnoloogia suudab kinni püüda ~90% soolvees olevast liitiumist. Nagu ta selgitas, täiendab ja kasutab EnergyX tehnoloogia olemasolevaid tiike ja investeeritud infrastruktuuri, muutes selle seega eksponentsiaalselt säästlikumaks.

Hr Egan ütles, et USA ja Lõuna-Ameerika erinevus seisneb selles, et liitiumi leidub sealsetes soolvees kontsentratsioonis kuni 1,800 miljondikosa (ppm). USA-s võib tüüpiline liitiumi kontsentratsioon soolvees olla 100–200 ppm. Seega saate iga töödeldud galloni vee kohta palju rohkem liitiumi. "See on kõige madalamal rippuv vili," ütles ta mulle.

Siiski ütles ta, et tema tehnoloogia töötab USA soolvee tüüpilistes kontsentratsioonides. Küsisin temalt liitiumi ookeanist ekstraheerimise kohta ja ta ütles: "Probleem on selles, et kontsentratsioon on alla 1 PPM. Ehkki ookeanides on üldiselt palju, ei ole selle kaevandamine ökonoomne.

Galvaaniline energia

Üks USA soolvees liitiumitootmise turustamise nimel tegutsev ettevõte on Oklahomas asuv Galvanic Energy. Rääkisin tegevjuhi Brent Wilsoniga ettevõttest, mis asutati 2018. aastal.

Ettevõtte juured ulatuvad tagasi Chesapeake Energy'i, kus hr Wilson varem töötas. Tema taust on geoloogia ja veekeemia alal. Üks asi, millega nafta- ja gaasitootjad peavad tegelema, on vesi, mida toodetakse koos süsivesinikega. Tegelikult, nagu ta selgitas, moodustab enamik ülespumbatavast sageli vesi, mis eraldatakse süsivesinikest ja seejärel töödeldakse jäätmena. Osa erinevates piirkondades toodetud veest sisaldab väärtuslikke elemente, sealhulgas liitiumi.

Ta selgitas, et on olemas firma nimega Iofina, millest on saanud üks maailma suurimaid jooditootjaid, ekstraheerides seda Oklahomas Woodfordi formatsioonis toodetud veest. Sellest sai tema ettevõtte mudel, välja arvatud juhul, kui nende peamine sihtmärk oli liitium.

Nad vaatasid kogu USA-s toodetud vett. Nad tegid uuringuid nagu teie teeksite naftat ja gaasi. Nad ehitasid 3D geomudeleid. Lõpuks leidsid nad otsitud omadustega suure ala.

Arkansase asuv Smackover Formation oli kunagi viljakas naftatootja, kuid nad keskendusid kõrgele liitiumi ja broomi kontsentratsioonile maapinna all olevas vees. Broomi toodetakse juba kihist kaubanduslikult ja liitiumi kontsentratsioon soolvees Galvanicu 100,000 325 aakri suurusel alal on keskmiselt 50 PPM, mis teeb sellest Põhja-Ameerika kõige kontsentreerituima liitiumi soolvee väljavaate. Hr Wilson ütles mulle, et selle väljavaate aluseks on piisavalt liitiumit, et toota akusid XNUMX miljoni elektrisõiduki jaoks – eeldades, et kogu liitium taastub.

"Meie tugevused on veekeemia, geoloogia ja mineraalide hankimine," ütles ta mulle. "Oleme uurimistööd teinud. Pindala oleme omandanud. Meie puuritavad katsekaevud toetavad meie tõlgendusi.

Ta selgitas, et nad pumpavad maapinnast vett, teevad liitiumi ja broomi eemaldamiseks keemilise vahetusprotsessi ning pumpavad seejärel vee tagasi maasse. Ta ütles mulle, et nad saadavad praegu soolvett erinevate ekstraheerimistehnoloogiatega katsetamiseks, et nad saaksid valida oma protsessi jaoks parima.

Kõige tähtsam on see, et hr Wilson ütles mulle, et Galvanic Energy on keskendunud ESG-kesksetele lahendustele energiaressursside arendamiseks. Ta ütles, et Galvanicu lähenemine piiratud pindala ja suletud ahelaga veesüsteemi kasutamisele on "suur edasiminek inetutest avatud kaevandustest ja vett raiskavatest aurustumistiikidest". Lisaks tekitavad kodumaised liitiumiallikad palju vähem süsinikdioksiidi heitkoguseid, kuna need ei nõua toor- ja toodetud materjalide ülemaailmset transporti diislit ahmivate tankerlaevade kaudu. Samuti loob ja toetab see Ameerika töökohti.

Tee ees

Muidugi on suur küsimus, kas Ameerika liitiumivarud suudavad olla konkurentsivõimelised Lõuna-Ameerika ressurssidega, kus liitiumi kontsentratsioon on palju suurem. Siin on abi spetsiaalsest riiklikust strateegiast.

Küsisin EnergyX-i meeskonnalt, mida nende arvates peaks USA valitsus tegema kodumaiste liitiumiettevõtete abistamiseks. Nad vastasid:

“1) Välissuhted / partnerlussuhted LATAM-i valitsustega  

USA peab tugevdama sidemeid ja investeeringuid Ladina-Ameerika valitsustega, eriti liitiumikolmnurgas (Boliivia, Argentina ja Tšiili). Sealne strateegiline partnerlus on oluline puhta energia eesmärkide täitmiseks nii rahvusvaheliselt kui ka siseriiklikult. 

2) Valitsuse investeering DLE-sse

USA valitsus peaks keskenduma rohkem investeeringuid liitiumi otsese ekstraheerimise (DLE) tehnoloogiasse. DLE tehnoloogia vähendab oluliselt keskkonnamõju. Kliimakriisiga võitlemiseks vajame liitiumit, kuid peame tagama, et seda kaevandataks vastutustundlikult. 

3) Selge poliitika liitiumi kui energiarevolutsiooni peamise tõukejõu suhtes

Liitiumist saab järgmise 10 aasta jooksul üks olulisemaid ressursse – see on energiarevolutsiooni jaoks ülioluline ja me vajame selle kajastamiseks poliitikat. 

Lisaks nende kahe ettevõttega rääkimisele kuulsin umbes poolelt tosinalt teiselt ettevõttelt, kes töötavad USA-s liitiumitööstuse ülesehitamiseks. Ilmselgelt on selles valdkonnas palju tegevust. Peame edendama nende USA-s tekkivate liitiumiettevõtete jõupingutusi tagamaks, et me ei sõltuks igavesti Hiinast selle elemendi osas, mis on meie tuleviku jaoks nii oluline.