Noah Gragson valmistub Nascaris oma suurimaks sammuks

Iga noor võidusõiduauto juht unistab lõpuks võistelda autospordi kõrgeimal tasemel. Noah Gragsoni unistus on täitumas, kui ta valmistub Nascari karikasarja uustulnukate kampaaniaks Pärand motoklubi.

Gragson sõlmis algselt lepingu, et võistelda Petty GMS-i auto nr 42 nimel. Seejärel ostis seitsmekordne karikasarja meister Jimmie Johnson 2022. aasta lõpus meeskonnas osaluse, et luua uusbränd. Koos seitsmekordse tšempioni ja meeskonna saadiku Richard Petty võidusõidu survega on Gragson nüüd alustamas oma värsket hooaega kahe kõigi aegade edukaima võidusõitja juhina.

"See saab olema suurepärane," ütles Gragson New Yorgis toimunud üritusel. "Nad on suurepärased mentorid ja juhid. Nendes kahes mehes on palju suurepäraseid omadusi. Nad on ilmselgelt selle spordiala meistrid, kuid ma arvan, et igapäevastes asjades peitub rohkem, õppida, kuidas saada parimaks versiooniks iseendast ja parimaks sõitjaks, kes ma olla saan. Mul on kindlasti kaks suurepärast ressurssi, millele toetuda.

24-aastane Gragson lõpetab oma parima Xfinity Series hooaja JR Motorsportsiga. Hooaja algus oli aga karm, kui ta oli kogu spordiala jooksul kontrolli all pärast seda, kui ta maanteel Road Americal Sage Karami tahtlikult purustas, võideldes 10 parima koha eest.

"Ma olin teiega ausalt öeldes šokeeritud, kui nägin Noah'd seda otsust tegemas," ütles meeskonna omanik Dale Earnhardt Jr pärast Gragsoni juhtumit. "Ma olin lihtsalt täiesti šokeeritud ja natuke umbusklik mitte ainult selle üle, et ta selle valiku tegi, vaid et tema, tead, et see tekitas sellise õnnetuse ja kaasas nii palju teisi tüüpe. Seda oli raske vaadata, tõesti raske."

Kuid Gragson õppis juhtunust. Ta võitis kogu aasta jooksul kaheksa võistlust. Phoenix Racewayl pidas ta ägeda ja puhta võitluse meistritiitli nimel Ty Gibbsiga, jäädes napilt kätte. Teiseks tuli aga austus, mida teeniti kogu tööstusharul, kui ta valmistub oma esimeseks aastaks spordi esiliigas.

Nüüd on Gragson eelseisvateks ettevõtmisteks valmis. Tema mentorina töötab Johnson, kes töötab osalise tööajaga Cupi ajakava järgi. See sobib ideaalselt Gragsonile, kes tegelikult võttis üle Johnsoni vana nr 48 auto Hendrick Motorspordis, kui Alex Bowman pidi 2022. aasta lõpupoole peapõrutuse tõttu viis võistlust vahele jätma.

"Redelist ülespoole tõusmine on ilmselt suurim samm, mille ma oma autojuhikarjääri jooksul konkurentsis ette võtan," sõnas Gragson. "Ma tean, mis tunne on olla Xfinitys ja seal on uus mees, kes võib teda kiusata.

"Mina, kuna olen uustulnuk, proovin iga ringi ja iga võistluse lõpetada. Ma pean teenima nende meeste lugupidamise. Kui suudame igal nädalal ja igal võistlusel end parandada, võime muutuda paremaks kui eelmisel nädalal ja see on edu, mida ma tahan teha.

Väljakutse ei saa Gragsonile kerge olema. Ta võtab üle auto nr 42, mida 2022. aastal piloteeris Ty Dillon. Dillon saavutas edetabelis 29. koha, võrreldes meeskonnakaaslase Erik Jonesi Darlingtoni võiduga ja 10 parima 13-ga.

Gragson sai eelmisel aastal Next Gen autoga kogemusi, joostes Kaulig Racingu nr 13 autoga veel 16 võistlust. Ta ütles, et kogemus valmistas teda ette selleks, mida oodata aastal 2023.

Kuid kuna õppida on palju, hoiab Gragson ootusi tagasihoidlikuna.

"Meil on hooajal head inimesed ja hea energia," sõnas Gragson. "Mul on suurepärased meeskonnakaaslased. Olen põnevil, kuidas see meeskond on kasvanud sellest ajast, kui ma esimest korda lepingu sõlmisin, milleks see on kasvanud ja kuhu me selle jõuame.

"Ma arvan, et peame seadma eesmärgid üsna madalad. Peamine eesmärk peab olema iga võistluse lõpetamine ja kogemuste saamine. See saab olema raske, kahtlemata. Kui suudame kasvada ja edasi õppida, on mul hea meel näha.

Gragson teeb järgmisel kuul Great American Race’il oma teise stardi.